Deimier, cité par Brunot, op, cit,, p

M*"* DE GODRNAT tfDTTBDR ET POL^STE.

prenait la peine de marquer avec une patience vraiment méritoire. Les vers de M'"' de Gournay sont surtout révisés, car, pour prêcher d'exemple, elle n'avait pas manqué de joindre ses propres poèmes à ses travaux de critique ei c'est bien là leur place, comme pièces à l'appui d'un système dont l'ensemble est représenté par la réunion de ces petits traités polémiques. On ne saurait en disconvenir : M"" de Gournay n'est gucre poète, et ses vers ne sont un argument qu'à rencontre de ses théories. Ses traductions en vers de quelques fragments de VÉnéide dénotent plus de bonne volonté que de talent, el, si l'effort est quelquefois heureux, il est d'ordinaire trop visible el trop réel. On y sent les derniers ressauts de la langue du xvi' siècle, qui, sous les yeux d'un juge impitoyable, essaie de se contraindre et de se ranger. La prosodie est plus rigoureusement suivie, le syntaxe plus sévère, le langage moins prolixe et moins diffus que devant. Hais que de chemin reste encore a faire avant d'atteindre à la sobriété d'un Malherbe, dont le vers si cadencé et si nombreux satisfait si pleinement la raison et l'oreille !

Malherbe n'aimait pas, dit-on, les épigrammes à la grecque de M'"' de Gournay, que sa causticité trouvait trop inofTensives. Quelques-unes ne sont cependant pas sans mérite. Détail à noter et qui prouve bien la noblesse de son caractère, la vieille fille, qui trouve aisément des mots si nets pour caractériser tes tendances de ses adversaires el des images si hardies pour dénoncer leurs doctrines subversives, ignore l'art de ménager la malice el d'aiguiser le trait d'une méchanceté savamment conduite. Ceci

398 MONTAIGIfB BT SB8 AMIS.

n'est pas pour nous déplaire et ne saurait nuire au bon renom de M^'deGournay. Ses épigrammes n*ont pas été retenues par le souvenir public parce qu'elles n'étaient pas assez pointues. Tant mieux pour l'auteur. En revanche, les anthologies citent parfois un quatrain de M*^'* de Gournay en faveur de Jeanne d'Arc. Le poète n'a rien à perdre à ce choix, que nous ferons aussi parce qu'il est honorable.

SUE L*IMAGB DB LA PUGBLLB, L*BPBB NUB AU POING.

Peux-ta bien accorder, vierge du Ciel chérie, La doaoear de tes yeux et ce glaive irrité?

La doacear de mes yeux caresse ma patrie Et ce glaive en fureur lui rend sa liberté.

Ces vers sont beaux assurément. Mais les meilleurs vers de M*"* de Gournay — et on les souhaiterait moins rares — ont, pour le temps où ils furent composés, un air suranné et contraint. C'est bien l'efiTort suprême d'une veine épuisée, qui ne devient retenue que parce qu'elle se sent impuissante. Ce n'est pas seulement par sa prose, c'est aussi par ses vers que M*"' de Gournay c chante, suivant le mot de Sainte- Beuve, l'hymne funéraire de cette école expirante, dont, quatre \'ingts ans auparavant. Du Bellay avait entonné l'hymne de départ et de conquête, au milieu de tant d'applaudissements et de tant d'espérances ».

Certes, s'il est pénible d'assister en vieillissant à la ruine de ses illusions, c'est aussi un avantage de durer* Dans sa longue carrière. M*"' de Gournay avnit perdu la plupart de ses adversaires les plus inmiêdiais, ceux contre lesquels elle avait le plus àprement bauillé. Malherbe était mort dès 1628 et

DE fiODRÏItT BVITKUR ET POLBUSTE.

3 survivanis n'avaient ni son obstination ni son in* iransigeance. D'ailleurs, les coups éiaienl portés alors et l'œuvre accomplie : le temps ne pouvait que la parachever. Ce n'est assurément pas à dire que M*"* de Cournay laissât faire sans protester; mais l'âge qui augmentait ses ridicules attiédissait aussi ses ardeurs belliqueuses. On usait de ménagements, au reste, âsoo endroit, et, si on se gaussait de ses travers, on avait plus d'égards pour sa personne. Ce n'était plus l'époque où des esprits malveillants, des « pestes >, comme elle les appelle, lui jouaient tous les vilains tours rapportés par Tatlemant. Le plus célèbre est l'aventure des trois Racan, si joliment contée par Tallemant. Sachant que Racan, bègue et gauche, devait un jour faire visite à M'"' de Gournay, ses amis, le chevalier de Baeîl el Yvrande s'avisèrent de le devancer. Tous deux allèrent, l'un après l'autre, voir la vieille fille, en se faisant passer respectivement pour Racan. Celle-ci fui un peu surprise de recevoir, à si peu d'intervalle, deux personnes qui prétendaient être Racan, et, lorsque le véritable Racan arriva quelques instants après, lui troisième, elle le mit tout bellement à la porte, sans vouloir rien entendre. L'historiette est très piquante sous la plume de Talleraant, pleine de traits plaisants, mais qui n'atteignent guère que l'humeur brusque et impétueuse de M'"' de Gournay. Boisroberl, qui avait un talent de mime dont il usait pour amuser Richelieu, racontait l'aventure de façon fort divertissante. Il voulut la porter au théâtre dans sa comédie des Trois Orontes : la scène fait plus long feu. Tallemant a encore rapporté un autre tour, plus vilain, que lui

jouèrent ces adversaires sans scrupules. € On supposa une lettre du roi Jacques d'Angleterre, par laquelle il lui demandait sa vie et son portrait. Elle fut six semaines à faire sa vie ; elle se fit barbouiller et envoya tout cela en Angleterre, où l'on ne savait ce que cela voulait dire. » Hais, cette fois-ci encore, la franchise de la docte fille put désarmer les mauvais plaisants. Pour rétablir la vérité, ellen'eutqu'àpublier l'autobiographie qu*on lui avait ainsi extorquée et qu'on faisait courir après l'avoir enjolivée. Par sa bonne foi et sa candeur M*^^' de Gournay imposa toujours le respect même aux plus malintentionnés, et ses qualités de cœur ne cessèrent pas de lui attirer la considération que ses bizarreries eussent pu lui enlever. Tallemant, peu prodigue d'éloges, rend hommage à la générosité d'âme de M®*^* de Gournay, € car, pour peu qu'on l'eût obligée, elle ne l'oubliait jamais » ; et un autre contemporain, Sorel, met aussi fort au-dessus de son savoir c sa générosité, sa bonté et ses autres vertus qui n'avaient point leurs pareilles. »

Tel était le sentiment qui avait prévalu sur M®"* de Gournay. Si quelque malotru, comme Saint-Amand, s'avisait de la maltraiter dans des vers plus méchants que spirituels, encore prenait-il soin de ne pas la nommer et d'insérer quelques traits pour dépister la malignité publique. Il est vrai que la réputation excentrique de M*"" de Gournay était établie et que les originaux de tout acabit avaient recours à elle comme à quelqu'un de mieux qualifié. C'est ainsi qu'un laquais-poète, un de ces personnages grotesques qui valurent alors une si fâcheuse renommée au

«■"■ DE GODRNAT rfOITEUR ET POL^HISTE 399

' nom de Gascon, Antoine Gaillard, la mettaûaux prises, dans une mauvaise Tarée intitulée La fameuse monomachie de Gaillard et de Bracquemard, avec un autre grotesque, Neiifgermain, ce poète ridicule qui se faisait appeler poêle hétéroclite de monseigneur le duc d'Orléans, i'ourtani le plus grand nombre des contemporains de M""* de Gournay faisait comme Boisrobert, qui riait d'elle et ne manquait pas de la servir, à l'occasion, auprès des grands. Les plus prudents, comme Balzac et Gliapelain, s'ils se moquaient sous cape, redoutaient les coups de boutoir de la vieille fille et lui faisaient bon visage en face, quittes à l'aller voir quand ils pensaient qu'elle ne serait pas chez elle. D'autres natures, plus indépendantes et plus franches, savaient apprécier à leur prix les qualités de M'"" de Gournay et ne s'arrêtaient pas à une écorce un peu rude pour estimer un cœur si dévoué et si chaud.

Au surplus, sur certains points, la défaite de M°"' de Gournay était moins complète qu'elle avait pu le craindre un instant, et, si le temps avait donné raison en bloc à Malherbe, il n'avait pas ratifié toutes ses décisions. En vieillissant, M'"' de Gournay eut la satisfaction de le constater. Une société était née qui ne manquait pas de regarder la vieille fille comme une aïeule et se réclamait d'elle : nous voulons parler de la société précieuse, qui, sensible à la délicatesse du langage et à la galanterie, épura la langue et réforma les mœurs. Sans doute, il y a beaucoup à reprendre dans ces cabales bourgeoises, qui raffinant à qui mieux mieux, finirent par devenir insupportables de prétention et de bel esprit. Molière

400 MONTAIGIiB BT 8BS AMIS. .

les a accablées à bon droit de son ironie, mais il ne faudrait pas le prendre absolument au mot, car Molière a exagéré pour les besoins de la scène/et, de plus, en vrai Français qu'il était, il ne pouvait pardonner aux femmes de viser à autre chose qu'au bon sens simple et sans fard. Pour M.'^^ de Gournay, la préciosité qu'elle voyait renaître sur ses vieux jours n'était qu'un recommencement. Les nouvelles précieuses usaient des périphrases jadis défendues contre Malherbe ; elles raffolaient des métaphores qu'on pouvait croire condamnées depuis longtemps déjà. Cette fois-ci encore, il fallut l'intervention brutale d'un maître pour replacer les choses dans Tordre et faire cesser cette débauche de œncetti et de mots à la mode. Mais, bien que l'exécution ait été faite d'une main vigoureuse et entendue, elle ne suf6t ])as à clore tout à fait la porte à des locutions qui passèrent dans l'usage courant de la langue, malgré Topposition et le ridicule qui s'attachaient à elles. Bien plus, Molière lui-même, en dépit qu'il en eut, emploie communément des tours de phrases ou des mots, des comparaisons ou des termes qui lui viennent des Précieuses qu'il bafoue, et ces locutions, dites sans intention comique, ne suscitent pas le rire et semblent naturelles. Sur ce point, M®'^® de Gournay et sa postérité intellectuelle triomphent et cette victoire suprême, si elle avait pu la prévoir, aurait réjoui le cœur de cette Précieuse avant la lettre, — de celle qu'on nomme Géminie, dans le Cercle des femmes savantes^ ou Gadarie dans le Dictionnaire * des Précieuses.

Si l'on en croit son ami l'abbé de MaroUes, qui

M*"** DE 60URNAT EDITEUR ET POLE'mISTE. 401

demeurait dans la même maison que M*'^' de Gournay, rue Saint-Honoré, en face de l'Oratoire, celle-ci eut quelque part à la naissance de TÂcadémie Française. € Ce fut, dit-il, chez cette honnête demoiselle où se conçut la première idée de l'Académie Française, par tous ceux qui la visitaient tous les jours, où j'ai vu non-seulement HM. Ogier, de La Mothe Le Vayer, L'Estoile, Cotin, Habcrt, nbbé deCérisy, mais encore trois frères de celui-là même, Jacques de Serisay, intendant de M. de La Rochefoucauld, et Claude de Malleville, parisien, depuis secrétaire de M. de Bassompierre. » L'abbé deMarolles doit être l»ien informé en ceci, puisque les choses se passèrent sous ses yeux. Aussi la docte fille n'échappa point à la verve des satiriques qui ne manquèrent pas de s'attaquer à l'institution naissante. On la voit figurer dans le Rôle des présentations aux grands Jours de Céloquence françoise^ attribué à Sorel, dans la Requête des dictionnaires de Ménage et dans la Comédie des Académistes^ œuvre de Saint-Evremond. Ici et là, on la représente toujours comme le défenseur attitré des vieux vocables, « qu'elle a sucés avec le lait. » Selon Ménage, elle rejçrette qu'on proscrive

Ces nobles mots : moult, ains, jaçoit,

Ores, adonc, maint, ainsi soit,

À tant, si que, piteux, icelle.

Trop plus, trop mieux, je quiers, isnelle,

Il ne m'en chaut, je n'en puis mais,

A grand randon, à toujours mais,

Mauvestié, blandice, empirance

Tollir, cuider, angoisse, usance,

Ptèpa, servant, illec, ainçois,

Gomme étant de mauvais françois,

Et ce sans respect de Fusage.

MONTAIONB II. S6

Comme on voit, la nomencla|^ure est assez variée, et il s'en faut que tous ces termes soient également tombés en désuétude.

A ce reproche, Saint-Evremond, plus mordant, joint quelques plaisanteries sur l'âge de M'^^' de Gournay, qui reculait dans un lointain si grand les déboires passés de la vieille fille et les premiers ennemis contre lesquels elle avait rompu des lances, bien des années auparavant.

SiLHON.

Vous avez le parler de la sainte Ecriture.

Sbrisat.

Elle est de Fan de grâce.

M*"* DE GOURNAT.

Et plus vieille, dit-on.

Serisat.

Du moins, vous avez vu mourir le bon larron.

M«"* DE GoURNAT.

Oui, je Tai vu mourir et je ne fais qu*attendre

Le trépas d'un mauvais que Ton doit bientôt pendre.

Je serais satisfaite en le voyant pendu.

Sbrisat.

Pendre ainsi les larrons est un peu trop ardu.

M*"« DE Gournay.

Quand on disait ardu on rendait la justice.

Serisat.

On observait aussi les lois de la milice :

Mais ne les gardant point, il ne faut point de los.

M«"« DE GoURNAT.

Monsieur, tout allait bien du temps de ces vieux mots, Si Ton parlait plus mal, on vivait plus à l'aise....

Tel est le ton qu'on prête à cette obstinée lauda- Prix temporis acti. Certes, c'était une ironie un peu