CHAPITRE XV

De la punition de la couardise.

Les vertus ne sont estimées et appréciées dans leur degré de mérite qu'en proportion des biens et des avantages qu'elles procurent à la patrie, à la société, aux individus. Par la même raison, les vices sont avilis, dégradés ou punis en proportion des désordres qu'ils causent.

C'est d'après cette base d'évaluation, que le courage, la valeur, l'intrépidité, la noble audace et toutes les vertus guerrières dirigées par la justice, obtiennent le premier rang dans le temple de la gloire, c'est au prix de leur sang, de leurs fatigues et de leurs travaux que les vrais militaires

illustrent leur patrie^ qu'ils la font jouir de la tranquillité^ du bonheur, et qu'ils parviennent enfin à lui procurer une paix glorieuse. Faut-il donc s'étonner que la couardise ou la lâcheté qui produit des effets tout contraires soit avilie, méprisée ? Le lâche ne peut soutenir l'idée du danger, tandis que le poltron s'y expose quelquefois malgré la crainte dont il est affecté; mais le brave voit de sang froid le péril et le surmonte avec intrépidité.

Montaigne examine la punition que l'on doit infliger à la couardise : après avoir rapporté différentes opinions sur les peines plus ou moins sévères qu'on peut lui faire subir, il constate qu'il se trouve une grande différence entre les fautes qui viennent de notre faiblesse et celles qui viennent de notre malice. Dans celles-ci rien ne peut nous justifier, tandis que dans les premières il semble que nous puissions appeler à garant cette même nature pour nous avoir laissés en telle imperfection et défaillance.

Il nous apprend que « la façon la plus commune est de la châtier par honte et ignominie ». Cette peine est assez sévère quand la lâcheté n'est point accompagnée de trahison.