CHAPITRE XIV

On est puni pour s'opmidtrer en une place sans raison.

Montaigne développe cette importante vérité, que les plus grandes vertus ont un terme en-deçà et au-delà duquel on ne trouve que vices, erreurs, ou fausse gloire; il en fait Papplication à ces hommes téméraires qui, contre toutes les apparences, les probabilités et les lois de la guerre, s'obstinent sans moyens, sans raisons, à défendre une place assiégée ; ce n'est plus alors de leur part qu'une témérité imprudente, inconsidérée qui franchit toutes les bornes. Delà est venu le droit rigoureux, mais nécessaire de punir même de mort les assiégés qui, dans cette triste position et sans aucune espérance raisonnable, refusent de se rendre. Il observe avec raison que s'il en était autrement, il n'y aurait pouUier qui n'arrêtât une armée sous l'espoir de l'impunité; il cite nombre d'exemples où les vainqueurs ont été forcés d'user de ce droit rigoureux de la guerre, pour punir une audacieuse et coupable témérité.

La rigueur de ces lois peut encore s'appliquer aux violations des traités. Que servirait en effet au vainqueur généreux d'avoir obtenu des victoires au prix de son sang et de celui de ses braves compagnons d'armes, que lui servirait d'avoir accordé la paix aux vaincus qu'il pouvait anéantir, si ceux-ci, abusant de sa générosité et de sa clémence, pouvaient impunément violer les traités sur la foi desquels ils ont obtenu leur grâce ? Otez cette barrière sacrée, supprimez celte loi respectable des nations, on ne voit plus de terme aux guerres et aux désolations qu'elles traînent

après elles; c'est par cette violation que le vainqueur acquiert le droit de s'emparer des pays conquis.

Observons avec Montaigne, qu'il est difficile de fixer les bornes qui séparent la valeur de la témérité, et jusqu'à quel point la résistance est permise. Suivant lui, tout doit entrer dans la balance, la grandeur du prince conquérant, sa réputation, le respect qu'on lui doit. Mais aussi il ne veut pas que le vainqueur s'enivre d'une fausse gloire, et qu'il se persuade qu'il n'y ait rien qui doive lui résister. A cette occasion, il cite une loi singulière que les Portugais trouvèrent établie dans les Indes, lorsqu'ils y pénétrèrent ; cette loi voulait que tout ennemi vaincu par le roi, en présence ou par son lieutenant, fût hors de composition, de rançon et de merci.

L'auteur conclut qu'il faut surtout se garder de tomber entre les mains d'un juge ennemi, victorieux et armé.