CHAPITRE XVII

De la Peur.

Montaigne débute par ce vers si connu de TEnéide,

Obstupui, stelerunfque comas et vox faucibus hœsit,

« Saisi de peur, mes cheveux se hérissèrent et ma voix se glaça dans mon palais. »

Racine a très-heureusement imité, en parlant de l'amour^ les effets produits par la surprise et les passions violentes.

Je le vis, je rougis, je pâlis à sa vue,

Un trouble s'éleva dans mon âme éperdue ;

Mes yeux ne voyaient plus, je ne pouvais parler.

La peur est, dans Phomme, cette disposition habituelle de Tâme à s'effrayer sans cause évidente, et même sans apparence de raison, principalement pendant la nuit et dans Tobscurité.

Montaigne avoue qu'il n'est pas bon naturaliste, et qu'il ignoré par quels ressorts la peur agit en nous ; il la considère uniquement dans les étranges et dangereux effets qu'elle produit et dont il cite de nombreux exemples ; il s'appuie de l'opinion des médecins, qui pensent qu'il n'est aucune passion qui emporte plutôt notre âme hors de son assiète naturelle.

On doit à la vérité convenir que les effets de la peur sont encore plus prompts et plus subits que ceux produits par les passions de l'amour, de l'ambition et de la religion, qui, cependant, agissent si puissamment sur nos organes ; car pour peu qu'on y fasse attention, on voit que presque

toutes les démences, les aliénations d'esprit sont occasionnées par Tune de ces causes. Mais les effets de la peur sont plus rapides et plus terribles encore.

Montaigne laisse de côté les illusions qu'elle produit sur le vulgaire, à qui elle représente tantôt les bisaïeux sortis de leur tombeau^ enveloppés de leur suaire^ tantôt des loups garoux, des lutins et des chimères; mais ce qui Tétonne est que parmi les soldats môme où elle devrait trouver moins de place, il soit arrivé si souvent qu'un troupeau de brebis se soit soudainement changé en escadron de corselets, des roseaux et des cannes en gendarmes et lanciers, nos amis en ennemis et la croix rouge en croix blanche. Tantôt elle nous donne des ailes aux talons, tantôt elle nous cloue les pieds et les entrailles. Suivant lui, son dernier effort est de rejeter l'homme peureux à la valeur, en le ramenant à l'honnêteté et au devoir.