CHAPITRE XVIII

Qu*û ne faut juger de notre heur qu'après la mort.

Montaigne prouve par un grand nombre d'exemples qui pourraient être multipliés à l'infini que personne ne peut être dit heureux avant sa dernière heure, que la prospérité la plus constante et la mieux affermie en apparence s'éclipse et s'évanouit en un seul instant pendant le cours de notre vie et plus souvent au terme de notre carrière. C'est là la dernière épreuve que l'homme doit subir ; et, comme le remarque Montaigne, c^ dernier acte de la comédie est sûrement le plus difficile. L'acteur a pu jusques là se couvrir d'un masque, mais ce fatal moment vient le lui arracher ; c'est, d\['\\, le maître jour^ le jour juge de tous les autres.

Tout ce qui est arrîTé à son apogée ne pouvant plus s'élever, est forcé de descendre. Parmi les causes de cette décadence, il faut dans les évènemens moraux considérer les moyens dont on a fait usage pour arriver à ce point d'élévation et à ce degré de bonheur où peu de mortels peuvent atteindre. Les plus sûrs comme les plus estimables de ces moyens sont sans doute, la candeur, la probité, la bonne foi^ Tamour de ses devoirs, la bienfaisance, Thumanité, la tranquillité d'âme. Mais à peine nos vœux sont-ils satisfaits que nous oublions les efforts que nous avons faits pour parvenir à nous rendre le sort propice; que nous dédaignons les moyens qui deviendraient nécessaires pour conserver ce qui nous a coûté tant de peines et de sollicitudes.

Si, au lieu de moyens légitimes, nous n'avons employé pour parvenir au faîte des grandeurs et de la fortune que la fraude, la bassesse et la perfidie, faut-il s'étonner que le masque une fois tombé, ce colosse élevé sur de tels fondemens s'écroule sur lui-même, et si, apf es notre chute, il ne nous reste que l'opprobre et la haine.