CHAPITRE XXII
De la Coutume, et de ne changer aisément une loi reçue.
Ce titre renferme deux propositions étroitement liées: la première, sur la force et Tempire de la coutume; la seconde, sur le danger de changer une loi reçue. Montaigne les établit Tune et l'autre par une multitude de faits plus ou moins avérés, plus ou moins concluants. Nous ne le suivrons pas dans ses nombreuses citations ; qu'il pous suffise de dire qu'il n'est rien de si étrange, de si absurde, de si révoltant, que la dépravation des hommes n'ait consacré par des coutumes ou des lois.
Nous pensons avec Montaigne, « qu'il ne tombe en imagination humaine aucune fantaisie si forcenée qui ne rencontre l'exemple de quelqu'usage public, et par conséquent que notre raison n'étaie et ne fonde. »
Il appuie cette observation par quantité d'exemples, en disant que : « l'assuéfaction endort la vue de notre jugement. Que chacun se fait un dieu de ce qui lui plaît ; le chasseur d'un lion ou d'un renard, le pêcheur de certains poissons ; et des idoles de chaque action ou passion humaine: le soleil, la lune et la terre sont les dieux principaux. »
La raison qu'il en donne est « que nous humons ces erreurs avec le lait, dès notre naissance, et que le visage du monde se présentant en cet état à notre première vue, il semble que nous soyons nés à la condition de suivre ce train. Par où il advient, que ce qui est hors des gonds de la coutume, on le croit hors des gonds de la raison ». C'est
par une suite de cette erreur, confirmée par Thabitude, que nous canonisons nos vices, et que nous portons la démence jusqu'à les ériger en vertus.
On remarquera que dans les exemples cités, Montaigne ne s'attache pas assez à distinguer Tbabitude, Tusage et la coutume; cependant ces distinctions sont nécessaires. Vhahitude concerne plus particulièrement les individus : les uns par des actes réitérés et multipliés de justice, de bonté, de bienfaisance, acquièrent plus ou moins de propension, ou goûtent plus ou moins de plaisir à faire des choses louables; les autres, insensiblement familiarisés avec Terreur, le crime et la dépravation, ne voient plus rieq qui les arrête ou qui leur répugne.
Il en est de même au physique pour les attitudes ou les exercices du corps : on exécute aisément ce que Ton a pratiqué souvent, et on ne remédie que bien difficilement aux mauvaises habitudes. Heureux ceux qui, au moral comme au physique, n'en contractent que de bonnes I II sera toujours vrai de dire qu'elles sont pour eux une seconde nature.
Vusage est plus général : il appartient aux cités, aux provinces, aux nations, il séduit par l'exemple, il prépare, il introduit la coutume par des actes fréquents et réitérés, et parvient enfin à se faire admettre et à ne plus laisser de doute et d'incertitude sur ?on existence. Aussi arrive-t-il souvent que, pour justifier une action quelconque, on se contente de dire, c'est l'usage. Le sage s'y conforme quand il ne blesse point Thonneur et la délicatesse.
Montaigne, pénétré des dangers et des mauvais effets de l'habitude ou delà coutume, blâme avec raison la faiblesse, l'orgueil, l'inconséquence ou la stupidité des pères^ qui regardent comme un passe4emps de voir leurs enfants c tordre le cou à un poulet, et s'ébattre à blesser un chien
et un chat. Tel père» ajoate-til, est assez insensé potir prendre à bonne augure d'une âme martiale, quand il voit son fils gourmander un paysan ou un laquais qui ne se défend point, et à gentillesse quand il le voit affiner son compagnon par quelques malicieuses déloyautés et tromperies. Ce sont pourtant là les vraies semences de la cruauté, de la tyrannie, de la trahison ; elles se germent là, et s'élèvent après gaillardement, et profitent à force, entre les mains de la coutume ».
Il ne veut pas qu'on les excuse par la faiblesse de l'âge. Suivant lui, « c'est la nature qui parle, de qui la voix est lors d'autant plus pure et plus naïve, qu'elle est plus grêle et plus neuve », delà, il tire cette conséquence que les enfants qui trompent aux épingles, tromperaient également aux écus, et qu'il faut leur apprendre soigneusement à haïr le vice par sa propre difformité, de telle sorte qu'ils l'aient en horreur^ et que la pensée même leur en soit odieuse. Ce sont là des vérités, malheureusement confirmées par des expériences journalières, et que des parents sages et éclairés ne doivent jamais perdre de vue.
Quant aux lois qui portent l'empreinte majestueuse et le caractère d'une vraie législation, elles sont plus dignes de notre vénération que la coutume.
De sages lois politiques et civiles sont le chef d'oeuvre de l'esprit humain; elles procurent une justice prompte et assurée, qui attire la vénération des peuples, assure la fortune des particuliers, affermit l'ordre public, et fait la gloire du règne d'un souverain.
Quand on a le bonheur d'avoir de telles lois, quel homme serait assez insensé^ assez présomptueux, pour oser porter une main téméraire sur l'arche sacrée. Montaigne compare ces lois réunies et combinées les unes avec les autres, à un bâtiment de diverses pièces, jointes en-
semble d'une telle liaison, qu'il est impossible d'en ébranler une que tout le corps ne s'en sente. Voilà les vrais dangers auxquels on s'expose par le changement et l'innovation. La première idée du législateur doit donc se porter sur ces inconvénients ; ce n'est pas assez de voir ceux de la loi existante, il faut encore scruter et approfondir tous ceux qui pourraient résulter de la loi projetée.
 cette occasion, Montaigne cite le législateur de Thuriens qui, pénétré de ce danger, ordonna que quiconque voudrait abolir une des vieilles lois, ou en établir une nouvelle, se présenterait au peuple la corde au cou, afln que si la nouvelleté n'était pas approuvée d'un chacun, il fût incontinent étranglé. Il cite encore le fait si connu de Licurgue, législateur de Lacédémone, qui se dévoua à un exil volontaire et perpétuel, après avoir tiré des citoyens une promesse solennelle de n'enfreindre aucune de ses ordonnances jusqu'à son retour.
Il faut avouer que malgré tous les dangers de l'innovation, il est des lois qui sollicitent, disons plus, qui nécessitent un changement; telles sont les lois de circonstances faites à la hâte pour le seul moment du pressant besoin et sans prévoyance pour l'avenir, à peu près comme on répare les brèches d'une ville assiégée.
Montaigne recommande expressément la soumission aux lois, sous quelque gouvernement que l'on puisse vivre.
