CHAPITRE XXX

Des Cannibales.

Les Cannibales ou Caraïbes, peuples de l'Amérique Septentrionale, sous la Zone Torride, habitent les Antilles, découvertes par Colomb en 1492. Il n'est pas surprenant

qae Montaigne, né en 1533^ quarante-un ans seulement après cette fameuse époque, ail ûié son attention sur un événement qui agitait alors tous les esprits. Son opinion sur cette prétendue conquête est assez curieuse. Après avoir dit que cette découverte d'un pays très vaste paraît d'une grande considération, il ajoute : « J'ai peur que nous n'ayons les yeux plus grands que le ventre et plus de curiosité que nous n'avons de capacité. Nous embrassons tout, mais nous n'étreignons que du vent. »

Montaigne raconte que trois hommes de ce nouveau monde, dont Tun était capitaine, vinrent à Rouen, où se trouvait alors Charles IX, qui leur parla longtemps. On leur fit voir la pompe et l'éclat qui environnaient le souverain, en leur faisant aussi observer la beauté des villes. Quelqu'un leur ayant demandé ce qu'ils avaient trouvé de plus admirable, ils répondirent trois choses. Montaigne n'en rapporte que deux et regrette d'avoir oublié la troisième.

Ils trouvaient étrange que tant de grands hommes portant barbe, forts et armés, qui environnaient le roi, se soumissent à un enfant et qu'on ne choisisse plutôt quelqu'un d'entr'eux pour les commander.

Montaigne les ayant lui-même entretenus, mais avec un truchement qui le servait mal, tout ce qu'il put apprendre des privilèges du capitaine fut qu'il n'en avait point d'autre que de marcher le premier à la guerre, et que hors delà, son autorité expirait; que la seule distinction qu'il conservait était qu'en allant visiter les villages qui étaient dans sa dépendance^ on lui traçait des sentiers à travers les bois et les haies.

« Tout cela, dit Montaigne, ne va pas trop mal : Mais quoi I ils ne portent point de haut-de-chausse ». Suivant lui^ ils n'étaient pas si barbares, et la différence, entr'eux

et nous, n'était pas si grande qu'on le pense communément. Nous pouvons bien les appeler barbares, eu égard aux règles de la raison, mais non pas eu égard à nous qui les surpassons en toute espèce de barbarie ».