CHAPITRE XXXVIII
De la SolUude.
Ilonlaigne ne s'attache pas à examiner la grande question de savoir si, poar le bonheur, il convient mieux à rhomme de choisir ou la vie solitaire, ou la vie active ; mais il attaque de front ces hypocrites qui, pour colorer leur avarice, leur ambition, et justifier le choix qu'ils ont fait de la vie active, se couvrent du principe généreux que Lucain met dans la bouche de Gaton d'Utique : « Nous ne sommes pas nés pour nous, mais pour le public. >
Il les invite à interroger leur conscience pour les forcer de s'avouer à eux-mêmes : qu'ils n'ont cherché les places, les fonctions publiques que pour en faire leur profit particulier. Il juge de leur intention par les indignes moyens qu'ils ont employés pour y parvenir, « ce qui montre bien que la fin n'en vaut guère. »
■ Répondons à l'ambition que c'est elle-même qui nous donne du goût pour la solitude, car que fuit-elle tant que la société ? que cherche-t-elle tant que ses coudées franches? »
On remarquera que Montaigne joue en quelque sorte sur le mot solitude; il n'entend point parler ici de la retraite du sage, mais du désir de Fambitieux qui, pour jouir exclusivement, voudrait écarter tout ce qui lui fait ombrage.
Dans le tourbillon de la société, il faut, ou imiter les vicieux ou les haïr, ce qui est également dangereux. C'est en ce sens que Ghampfort a dit : « Pour vivre au milieu du monde^ il faut que le cœur se brise ou se bronze. %
c Ce n'est pas, continue Montaigne, que le sage ne puisse partout vivre content et même seul en la foule d'un palais; mais s'il peut choisir, il en Tuira même la vue. Il saura cependant s'astreindre à cette vie tumultueuse si la nécessité l'y contraint; mais s'il est libre d'opter, il se décidera pour la solitude. »
Les hommes n'ont qu'un jseul et même but, de vivre heureux et indépendants ; mais ils en recherchent rarement les vrais moyens.
Ge n'est pas assez de quitter la cour, de s'éloigner du tumulte, il fauyaire divorçe avec ses passions : t Elles ne nous abandonnent point pour changer de contrée, elles nous suivent souvent jusque dans les cloîtres et les écoles de philosophie ; ni les déserts, ni les rochers creusés, ni la haire, ni les jeûnes ne nous en affranchissent. Montaipe rappelle une réponse de Socrateà qui l'on rapportait qu'un tel homme ne s'était aucunement amande dans son voyage : t Je le crois bien, il s'était emporté avec soi. »
En insistant sur cette idée, il ajoute : ■ Nous emportons nos fers avec nous, nous ne jouissons pas d'une entière liberté, nous tournons encore la vue vers^ ce que nous avons laissé, nous en avons la fantaisie pleine. » Il faut cominmÊJLpar régler son âme, la ramener, la retirer en soi ; autrement, nous serions exposés à des combats et à des tourments continuels. C'est là cette vraie solitude dont on peut jouir au milieu des cours, des villes, et même près des rois ; mais on en jouit plus délicieusement dans la retraite.
Montaigne remarque qu'il y a des complexions plus propres à la solitude les unes que les autres, « que les natures plus raides et plus fortes font leur cachette même, glorieuse et exemplaire. »
Il est vrai que l'homme qui aime le travail et qui connaît
l'emploi du temps, sait le rendre utile dans la retraite même la plus obscure, et jouir du repos avec dignité, otium eum dignitate.
Il conseille d'user des biens que la Providence a mis à notre disposition, et il n'estime pas qu'Arcesilaûs le philosophe fut moins renommé pour avoir usé de ses ustensiles d'or et d'argent, selon que la condition de sa fortune le lui permettait.
En parlant de l'occupation que l'on doit se choisir dans la retraite, il dit qu'elle ne doit être ni pénible, ni ennuyeuse, le genre de vie que l'on peut choisir dépend du goût de chacun.
Quant à lui, il n'aime pas les détails du ménage; il invite ceux qui s'y livrent à ne le faire qu'avec modération et à tenir un juste milieu entre les soins minutieux et une extrême insouciance.
A l'égard des religieux solitaires, il dit « que celui qui peut embraser son âme de l'amour d'une vive foi ei espérance réellement et constamment, se bâtit en la solitude une vie voluptueuse et délicieuse au-delà de tout autre sorte de vie. »
H examine ensuite jusqu'à quel point on peut s'appliquer à rétude pour s'immortaliser par de beaux ouvrages. Il pense que cette occupation est tout aussi pénible que d'antres et surtout ennemie de la santé, qui doit être principalement considérée ; il observe qu'il ne faut point se laisser endormir au plaisir qu'on y prend, que c'est ce même plaisir qui perd le ménager, l'avare, le voluptueux et l'ambitieux. En un mot, il ne veut d'occupation qu'autant qu'il en est besoin « pour nous tenir en haleine et pour nous garantir des incommodités que tire après soi l'autre extrémité d'une lâche oisiveté et assoupie. »
Zélé partisan de toutes les jouissances permises, il veut
que nous retenions par tous les moyens possibles ■ Tusage des plaisirs de la yie que nos ans nous arrachent des poings les uns après les autres. »
Enfin, il se déclare hautement contre Topinion de Pline et de Gicéron qui conseillent de travailler pour la gloire, même dans la retraite : « C'est bien loin de mon compte, ajoute-t-il, la plus contraire humeur à la retraite, c'est Tambition. La gloire et le repos sont choses qui ne peuvent loger en même gîte. Il ne faut chercher que le monde parle de vous, mais comme il faut que vous parliez à vous-même, retirez-vous en vous, mais préparez-vous premièrement de vous recevoir. Ce serait folie de vous fier à vous-même si vous ne vous savez gouverner. »
« Voilà le conseil de la vraie et naïve philosophie, non d'une philosophie ostentatrice et parlière comme est celle de Pline et de Cicéron. >
