CHAPITRE XXXIX

Considération sur Cicéron.

Montaigne a combattu Topinion de Pline et de Cicéron sur les conseils qu'ils donnent de travailler dans la retraite à s'acquérir une gloire immortelle. Il les ramène ici sur la scène et les inculpe d'avoir l'un et l'autre, par une vanité et une ambition démesurées, sollicité les historiens de leur temps de ne pas les oublier. Sur quoi il observe que la fortune, comme par dépit, a fait durer jusqu'à nous la vanité de leurs requêtes et perdre dès longtemps les histoires où ils demandaient d'être classés honorablement.

Dans l'opinion de Montaigne, il ne convenait point à deux consuls romains « d'employer leurs loisirs à ordon-

ner et fagotter gentiment une belle missive pour en tirer la réputation de bien entendre le langage de leurs nourrices. Que ferait pis, ajoute-t-il, un simple maître d'école qui en gagnât sa vie? »

Ce qu'il vient de dire le reporte à cette réflexion plus générale : • C'est une espèce de moquerie et d'injure qae de louer quelqu'un par des qualités mésadvenantes à son rang, comme qui louerait un roi d'être bon peintre ou bon architecte, ou encore bon arquebusier et bon coureur de bagues. Ces louanges ne font honneur si elles ne sont présentées en foule et à la suite de celles qui lui sont propres^ k savoir de la justice et de la science de conduire son peuple en paix et en guerre. »

Il ajoute que Plutarque va plus loin, en disant que les louanges données à des qualités minutieuses ou peu nécessaires, fournissent la preuve que celui qu'on veut louer a mal dispensé son loisir et ses études, qui devaient être employées plus utilement. Il cite nombre d'exemples, entre lesquels il en est un qui fixera plus particulièrement l'attention. Il dit qu'un roi doit pouvoir répondre comme Iphicrates à l'orateur qui le pressait de cette manière : ■ Eh bien ! qu'es-tu pour faire tant le brave ? Es-tu homme d'armes ? Es-tu archer ? Es-tu piquier ? — Je ne suis rien de tout cela, mais je suis celui qui sait commander à tous ceux-là. »

Montaigne parle ici du jugement que l'on portait sur ses Essais. Il n'est point content de ceux qui ne s'arrêtaient qu'à son langage; il eût préféré qu'ils gardassent le silence, parce que « ce n'est pas tant élever les mots comme déprimer le sens d'une manière aussi piquante qu'oblique.. »

Il avoue qu'il serait trompé si d'autres donnaient plus à prendre que lui à la matière. C'est dire équivalemment

qtfil donne plus qa'aucnn autre écrivain à penser et à réfléchir.

Ses citations • portent souvent hors de son propos la semence d'une matière plus riche et plus hardie et souvent à gauche un ton plus délicat. » Quant à lui, il ne veut pas en exprimer davantage; il croit que cela doit suffire à ceux qui rencontreront son air, c'est-à-dire qui saisiront sa pensée et qui entreront dans ses vues.