CHAPITRE XLIV
Du Dormir.
La pensée que Montaigne présente à Feutrée de ce chapitre paraîtra d'abord obscure, mais avec quelqtf attention on la saisira parfaitement.
« La raison nous ordonne bien d'aller toujours même chemin, mais non toutefois même train, et quoique le sage ne doive donner aux passions humaines de se fourvoyer de la droite carrière, il peut bien, sans intérêt de son devoir, leur quitter aussi cela, d'en hâter ou retarder son pas, et ne se planter comme un colosse immobile et impassible. Quand la vertu même serait incarnée, je crois que le pouls lui battrait plus fort allant à l'assaut qu'allant diner : voire il est nécessaire qu'elle s'échauffe et s'esmeuve. »
Montaigne est bien éloigné de supposer que le sage peut quelquefois s'écarter des sentiers de l'honneur et de la vertu, il fait entendre seulement que, sans blesser ses devoirs et sans dévier de ses principes, il peut hâter ou retarder son pas. C'est dire équivalemment qu'il peut admettre les tempéraments que l'humanité commande, que les circonstances autorisent et céder jusqu'à certain point aux impulsions de la nature.
Ce préambule de Montaigne ne sert qu'à préparer le lecteur à ce qu'il va dire relativement au sommeil.
Il a remarqué comme chose rare « que de grands per-
sonnages dans les plus hautes entreprises et importantes affaires, se tenaient si entiers dans leur assiette, que de n'en accourcir pas seulement leur sommeil. » Il en donne nombre d'exemples, entr'autres celui d'Aiexandre-le-Grand qui, le jour assigné pour la bataille contre Darius, dormit si profondément qu'on fut obligé de l'éveiller.
Et celui de l'empereur Othon qui, ayant résolu de se tuer, • après avoir mis ordre à ses affaires, n'attendant plus que le moment où chacun de ses amis se serait retiré pour être plus libre, se prit si profondément à dormir, que ses valets de chambre l'entendirent ronfler. »
II assimile ce fait à celui de Galon, dont le calme fut aussi profond. Il cite le trait du jeune Maries, qui lui paraît bien plus extraordinaire : « Le jour de sa dernière journée contre Scylla, après avoir ordonné son armée et donné le mot et signe de la bataille, il se coucha à l'ombre sous un arbre pour se reposer, et s'endormit si serré, qu'à peine se put-il éveiller de la roule et fuite de ses gens, n'ayant rien vu du combat ; et disent que ce fut pour être si extrêmement aggravé de travail et faute de dormir, que nature n'en pouvait plus. »
A ce propos, ajoute-t-il, les médecins aviseront si le dormir est si nécessaire que notre vie en dépende, et d'après Hérodote, il assure qu'il y a des nations auxquelles les hommes dorment et veillent par demi-année ; mais on a très -bien compris que Hérodote ne parle de ce fait que par ouï-dire, et que cet historien l'avait pris trop littéralement^ qu'il voulait seulemenl faire entendre que les peuples qui habitent sous le pôle, sont privés pendant six mois de la lumière du soleil, et qu'ils en jouissent ensuite pendant six mois consécutifs.
Les réflexions à faire ici sont que le sage, sans quitter le même chemin, ne doit pas se tenir totalement inactif, mais
suivre de Tœil les événements, pour se garantir des surprises, et profiter des chances favorables.
Il est des âmes si élevées, si supérieures aux événements, qu'elles regardent avec indifférence la mort qui les attend, sans éprouver d'interruption dans leur sommeil, tandis que des âmes faibles et pusillanimes, vivement agitées par la crainte, en perdent le dormir. Bien ne démontre mieux combien tous les extrêmes sont dangereux, et que Ton doit s'en garantir.
