CHAPITRE LXV

De f affection des pères aux errants ; à madame d'Éstissac.

Le lecteur, après avoir bien médité ce chapitre, demenrera convaincu de l'importance des vérités qu'il renferme et de la nécessité de les mettre en pratique ; mais il reconnaîtra bientôt qu'elles sont aussi négligées, aussi dédaignées, que si elles étaient indifférentes ou totalement méconnues. Notre objet est de fixer l'attention sur les plus essentielles.

Montaigne, après avoir rendu hommage aux différentes qualités de madame d'Estissac, la loue principalement des soins qu'elfe avait donnés à l'éducation de ses enfants et de la singulière amitié qu'elle leur avait témoignée en refusant les plus grands, les plus honorables partis, quoique restée veuve dans un âge qui aurait pu justifier de nouveaux engagements. Il la félicite sur les espérances que laisse entrevoir 60n fils ; mais comme il était encore trop jeune pour apprécier tout ce que sa mère avait fait pour lui, il veut qu'il en soit instruit par cet écrit s'il tombait un jour entre ses mains.

C'est ici que Montaigne dit qu'il s'est présenté à lui-même pour argument et pour sujet de son livre qu'il déclare être « le seul au monde de son espèce et d'un dessein farouche et extravagant. » Mais en le lisant, on sera forcé de rendre justice à la pureté de ses vues, à la sagacité de ses observations. Avant et après lui, on s'est occupé de la plupart des objets qu'il traite ; mais on peut dire qu'il les a saisis sous un point de vue absolument neuf, piquant et agréable, qui donne du prix aux choses qui paraissent les plus communes.

Après avoir présenté madame d'Estissac comme le modèle le plus parfait de Taffection maternelle, il rentre ainsi en matière: < S11 y a quelqae loi vraiment naturelle, tfest-à-dire quelqtfinstinct qui se voit universellement et perpétuellement empreint aux bêtes et en nous, ce qui n"est pas sans controverse, c'est, à mon avis, qu'après le soin que chaque animal a de sa conservation et de fuir ce qui nuit, Taffection que Pengendrant porte à son engeance tient le second lieu en ce rang. »

Il s'attache principalement à la conduite que doivent tenir les pères envers leurs enfants et adopte Topinion que l'amour des pères prédomine sur celui des enfants. Il en donne pour raison que la nature l'a ainsi réglé pour la perpétuité des espèces : « Que celui qui fait du bien à quelqu'un l'aime mieux qu'il n'en est aimé ; que celui à qui il est dû aime mieux que celui qui doit ; que tout ouvrier aime mieux son ouvrage qu'il n'en serait aimé si l'ouvrage avait du sentiment ; que celui qui donne fait une chose honnête, tandis qu'il n'y a qu'utilité de la part de celui qui reçoit ; que l'honnêteté étant préférable k l'utilité, doit l'emporter; enfin que les choses nous sont d'autant plus chères, qu'elles nous ont coûté plus de donner que de prendre. »

Il applaudit à l'amitié des pères pour leurs enfants, mais il veut que ce sentiment soit constamment guidé par la prudence, que l'affection qu'ils leur portent s'augmente avec la connaissance de leurs bonnes qualités ; il les invite à résister à la force du penchant naturel qui les aveugle et les empêche de les chérir d'une amitié vraiment paternelle; il dit « qu'il en va fort souvent au contraire, et que le plus communément nous nous sentons plus émus des niaiseries, trépignements et jeux puérils de nos enfants, que nous ne faisons après de leurs actions toutes formées,

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eomnte si nous les avions aimés pour notre passe-temps, aiûsi que des guenons, non ainsi que des hommes. Tel fournit bien libéralement des jouets à leur enfance, qui se trouve resserré à la moindre dépense quH leur faut étant en âge. Il semble que la jalousie que nous avons de les voir paraître et jouir du monde, quand nous sommes sur le point de le quitter, nous rende plus épargnants et restreints envers eux ; il nous fâche qu'ils nous marchent sur les talons comme pour nous solliciter de sortir. » On devrait cependant considérer que Tordre des choses le veut autrement et qu'on ne doit pas se mêler d'être père si Ton oublie que les enfants ne peuvent exister qu'aux dépens de notre vie.

De là, il passe à des abus très fréquents, qu'il attaque avec force. C'est, ajoute-t-il, une cruauté et une injustice de ne pas recevoir les enfants en partage et société de nos biens en la manutention de nos affaires domestiques dès qu'ils en sont capables. Il prétend même que les pères doivent retrancher de leurs commodités, afin de pourvoir à celles des enfants auxquels ils ont donné le jour.

Il blâme surtout l'injustice de ces pères « qui, vieux, cassés et demi-morts, veulent jouir obstinément dans le coin de leur foyer de biens qui suffiraient à l'avancement et à l'entretien de leurs enfants, et les laissent, par défaut de secours, perdre leurs meilleures années, sans les pousser au service public et connaissance des hommes. » Il démontre, par nombre d'exemples, l'inconvénient d'une telle conduite, en ce qu'elle porte les enfants a se procurer par toutes sortes de moyens de quoi subvenir à leur nécessaire.

Un père, suivant lui, est bien misérable lorsqu'il croit n'obtenir l'affection de ses enfants que par le besoin qu'ils ont de ses secours : il lui apprend qu'il ne peut se rendre

respectable que par sa vertu, par un mérite réel, et devenir aimable que par sa bonté et la douceur de ses mœurs. C'est par la raison et non par la nécessité et le besoin^ la force ou la rudesse, qu'il faut accoutumer les enfants ^ Tamour de leurs devoirs.

U proscrit les. verges, les coups et tous les châtiments manuels, en ce qu'ils ne servent qu'à rendre les âmes plus lâches ou plus malicieusement opiniâtras.

Pour que les pères soient dans la position d'associer leurs enfants à leur fortune et à leurs jouissances, il conseille de ne se marier qu'à 30 ou à 35 ans. Mais, les circonstances de temps, de lieux et de personnes peuvent modifier celte opinion, quelque sage qu'elle soit.

Il recommande à la jeunesse de s'abstenir d'un commerce prématuré et trop intime avec la femme, parce qu'il détruit les forces et amollit le courage.

Il fait des tableaux frappants de ces hommes dont la jeunesse a été impétueuse, et qui, parvenus à un âge avancé, se livrent encore à toute la fougue de leur tempérament, de ceux qui sont dévorés d'inquiétude, de soins et de vigilance. « Tout cela n'est qu'un batelage, contre lequel toute la famille complote; du grenier, du sellier, voire de sa bourse, d'autres ont la meilleure part de l'usage ; cependant il en |L les clefs en sa gibecière, plus chères que ses yeux : tandis qu'il se contente de l'épargne^ de la chicheté de sa table, tout est en débauche en divers réduits de sa maison, en jeu, en dépense, et en l'entretien des contes de sa vaine colère et prévoyance. Chacun est en sentinelle contre lui. Si par fortune quelque chétif serviteur s'y adonne, soudain il lui est mis en soupçon, à quoi la vieillesse mord si volontiers de soi-même. Quelques qualités naturelles ou acquises qu'il puisse avoir pour conserver la maîtrise, il en est déchu comme un enfant. En sa présence tout lui cèdej

on lai persuade que rien ne résiste à son autorité ; on feint de le croire, de le craindre, de le respecter autant qu'il le désire. Donne-t-il congé à un valet, il plie son paquet, le voilà parti; mais hors de devant lui seulement. Les pas de la vieillesse sont si lents^ les sens si troublés, que ce domestique congédié continuera ses fonctions pendant une année, sans être aperçu^ et lorsque le moment propice est arrivé, on fait venir des lettres lointaines, piteuses, suppliantes, pleines de promesses de mieux faire, par où on le remet en grâce ».

« Monsieur fait-il quelques marchés ou quelques dépêches qui déplaisent, on les suppritne, forgeant tantôt après assez de causes pour excuser la faute d'exécution ou de réponse : en un mot, on ne lui fait voir que ce qui peut écarter son chagrin et son courroux ».

Montaigne prétend aussi que les femmes sont toujours portées à contredire leurs maris, à saisir à deux mains toutes couvertures de leur contraste, et que la plus faible excuse sert pleinement à leur justification.

Il porte plus loin la critique à Pégard des femmes, en disant « que nul maniement ne leur semble avoir assez de dignité s'il vient de la concession du mari; il faut qu'elles l'usurpent, ou finement ou fièrement, et toujours injurieusement, pour lui donner de la grâce et de l'autorité. Quand c'est contre un pauvre vieillard et pour des enfants, lors empoignent-elles ce titre pour le faire servir avec gloire à leurs passions^ et comme en un commun servage, monopolent facilement contre sa domination et son gouvernement ».

Il ajoute que ceux qui n'ont ni femmes ni enfants^ tombent en ce malheur plus difficilement, mais plus cruellement aussi et plus indignement. Il cite Gaton l'ancien, qui disait en son temps, qu'autant de valets, autant d'ennemis.

et nous invite à considérer, t si, selon la distance de la pureté du siècle de ce sage, au sien, il n'a pas voulu nous avertir, que femmes, fils et valets, sont également pour nous autant d'ennemis ».

Nous constatons qu'il n'a pas assez insisté sur la honteuse servitude des veufs sans enfants et des vieux garçons. On excuse en quelque sorte l'esclavage où nous met une épouse légitime; c'est souvent un sacrifice volontaire fait à la paix. Mais rien ne peut justifier l'avilissement où tombent les veufs et les vieux garçons; il révolte tous ceux qui en sont témoins. Une servante audacieuse s'émancipant par degrés, vient au milieu du repas se mêler à la conversation, souvent contredire son maître, et quelquefois même lui adresser des propos déplacés ou offensants. Elle veut s'immiscer dans toutes les affaires, et met tous ses soins à faire échouer celles qu'on ne lui a pas communiquées. Il est trop heureux, si elle ne le compromet pas dans des circonstances graves. Le comble de sa démence est de se persuader, que ses revenus seraient insuffisants, sans les économies d'une telle gouvernante ; que sa vie serait abrégée, sans les soins affectés qu'elle met en œuvre pour le captiver. Il n'est pas douteux qu'une telle servitude ne soit plus flétrissante et plus ignominieuse que celle des maris même les plus aveuglés et les plus cruellement trompés.

Montaigne n'a point oublié de parler de l'âpre sévérité de certains pères envers leurs enfants, de ces pères qui croiraient compromettre leur dignité s'ils s'entretenaient familièrement avec eux ; qui ne veulent pas voir qu'une douce communication peut seule nourrir les tendres sentiments qui doivent les unir, et assurer leurs plaisirs et leur contentement mutuel.

U attaque, parle raisonnement et l'exemple, la faiblesse

de ces hommes, qui âbaDdonnent à leurs épousés le soin de disposer de leurs biens entre leur3 enfants, t parce qu'il naît rarement des femmes à qui la maîtrise soit due sur des hommes, sauf la maternelle et naturelle ». C'est assez d'assurer aux veuves une existence honnête et proportionnée à leur rang, t On leur doit donner largement de quoi maintenir leur état, selon la condition de leur maison et de leur âge ; la nécessité et l'indigence étant plus mal séantes à supporter à elles qu'aux mâles, il faut plutôt en charger les enfants que la mère ».

Il lui parait qu'en général la plus sage distribution de nos biens en mourant est celle qui est la plus conforme k l'usage du pays. « Les lois y ont mieux pensé que nous, et vaut mieux les laisser faillir en leur élection, que de nous hasarder de faillir témérairement en la nôtre >.

Il se moque de ces hommes qui ne sont occupés que de leur testament, et qui ne s'en servent que comme de pommes ou de verges, pour gratifier ou châtier chaque action de ceux qui y prétendent intérêt.

Il faut, ajoute-t-il, de grandes causes pour s'écarter de la règle ordinaire. « J'en vois, envers qui c'est temps perdu d'employer un long soin, de bons offices : un mot reçu de mauvais biais, efface le mérite de dix ans. Heureux qui se trouve à point pour leur oindre la volonté sur ce dernier passage I La voisine action l'emporte, non pas les meilleurs et plus fréquents offices, mais les plus récents et présents font l'opération ».

Déjà il blâmait les substitutions masculines à l'aide desquelles nous proposons une éternité ridicule à nos noms ; il en démontre les inconvénients et tes considère comme l'effet d'un orgueil insensé.

Après une digression sur l'éducation physique des enfants et la tendresse des pères et mères, il passe à un autre

sentiment de paternité qui, pour être de nature différente, ne lui paraît pas de moindre recommandation. « Ce que nous engendrons par Pâme, les enfantements de notre esprit, de notre courage et suffisance, sont produits par une plus noble partie que la corporelle, et sont plus nôtres; nous sommes père et mère ensemble en cette génération. Ceux-ci nous coûtent bien plus chers, et nous apportent plus d'honneur, s'ils ont quelque chose de bon; car la valeur de nos autres enfants est beaucoup plus leur que nôtre, la part que nous y avons est bien légère. Mais de ceux-ci, toute la beauté, toute la grâce et le prix sont nôtres. Par ainsi ils nous représentent bien plus vivement que les autres ». Après divers raisonnements, il rapporte ce que dit Platon : « ce sont des enfants immortels qui immortalisent leurs pères et même les déifient, comme Licurgue, Solon, Minos ». A Tappui de cette opinion, Montaigne rappelle nombre de traits historiques qu'on relit avec autant d'intérêt que de plaisir : « Je ne sais, ajoute-t-il, si je n'aimerais pas beaucoup mieux avoir produit un enfant parfaitement bien formé, de l'accointance des muses, que de l'accointance de ma femme ».

Ce n'est pas assez de lire^ de méditer profondément des observations aussi intéressantes, il faut, en se recueillant soi-même, se garantir des abus et se précautionner contre les dangers qui nous menacent de toutes parts. Mais tel est l'ascendant qui entraîne la plupart des hommes, qu'ils n'ont pas la force d'âme nécessaire pour suivre la vérité qui les éclaire, à laquelle cependant ils donnent leur assentiment : Ils voient le bien, l'approuvent et se laissent entraîner au mal.

Video meliorçk proboque.

Détériora sequor.