CHAPITRE LXIV

Des récompenses (Thonneur.

L'utilité des récompenses est si généralement reconnue qu'elles forment dans tous les gouvernements le plus puissant des ressorts politiques.

Montaigne, d'après Suétone, dans la vie de César Auguste, loue cet Empereur d'avoir été merveilleusement libéral envers ceux qui le méritaient; mais très parcimonieux dans les récompenses purement honorables, quoique lui-même eût été gratifié par son oncle de toutes les dignités militaires avant qu'il eut paru dans les camps.

Si l'on y réfléchit, on conviendra que la nature des ser-

Tices doit décider du genre des récompenses. Avec For et les richesses, on acquitte les services ordinaires, on salarie toute espèce de travaux ; mais cette monnaie n'est pas digne de servir de prix à la vertu. Elle veut un aliment plus attrayant : tels sont les honneurs, les distinctions, les dignités, les couronnes de chêne, de lauriers ; en un mot, tout ce qui peut flatter une âme délicate, grande et élevée.

Montaigne a remarqué que « si, au prix qui doit être simplement d'honneur, on y mêle d'autres commodités et de la richesse, ce mélange, au lieu d'augmenter l'estimation, la ravale et en retranche. »

Cette observation, rraie en elle-même, admet cependant des exceptions. En accordant des titres et des dignités, il est juste de pourvoir à ce que ceux qui en sont décorés puissent, ainsi que leur postérité, en soutenir l'éclat. Cette base une fois établie^ l'observation de Montaigne reprend toute sa force.

II passe ensuite à une réflexion générale sur la nature des distinctions particulières : « L'honneur qui leur est attaché est un privilège qui tire sa principale essence de la rareté. Il n'échoit pas de récompense à une vertu pour grande qu'elle soit qui est passée en coutume. Puis donc que ces loyers d'honneur n'ont autre prix et estimation que celle-là, que peu de gens en jouissent, il n'est pour les anéantir que d'en faire largesse. »

Toutes les vertus portées à un certain degré méritent des récompenses et des distinctions, mais elles ne doivent être appréciées qu'en raison des avantages qu'elles procurent à la société.