CHAPITRE LXXXIV

Couardise, mère de la crainte.

Ce chapitre offre un vaste champ aux réflexions. Montaigne a souvent ouï dire que la couardise est mère de la cruauté. Il veut parler de cette lâcheté, de cette pusillanimité qui naissent de la crainte et de la faiblesse. Son expérience lui a fait remarquer t que cette aigreur et âpceté de courage inhumain, étaient pour l'ordinaire

accompagnées chez les hommes lâches et craintifis, de mollesse féminine. Serait-ce faiblesse d'âme qui les rend ainsi ployables à toute espèce d'extrémité > ?

II résout la question en observant que la vaillance ou le vrai courage ne s'exerce qu'autant qu'il trouve de la résistance, et s'arrête dès qu'il a Taînca, suivant cette maxime connue de tous les vrais braves : « C'est assez au lion magnanime d'avoir terrassé son ennemi >. Mais la pusillanimité, pour dire qu'elle est aussi de la fête, n'ayant pu se mêler à ce premier rôle, prend pour sa part le second, celui du massacre et du sang >.

Pour confirmer cette opinion il dit que les meurtres qui suivent les victoires, s'exercent communément par le peuple et par les officiers du bagage. « Ce qui fait voir tant de cruautés inouies aux guerres populaires, c'est que la foule s'aguérit et se gendarme à s'ensanglanter jusqu'aux coudes, et déchiqueter un corps à ses pieds, sans avoir nul sentiment d'autre vaillance ».

Le vrai courage met toute sa gloire à vaincre son ennemi et non à le faire mourir, d'autant que t l'appétit de vengeance s'en assouvit et contente mieux ; car elle ne vise qu'à donner sentiment de soi. Voilà pourquoi nous n'attaquons pas une bête ou une pierre quand elle nous blesse, d'autant qu'elles sont incapables de sentir notre revanche. Enfin tuer un homme, c'est le mettre à l'abri de notre offense ».

Montaigne ajoute que la vengeance n'a plus de prise, quand celui envers lequel elle s'exerce perd le moyen de la souffrir ; « que tuer est bon pour éviter l'offense à venir, non pour venger celle qui est faite; » que cette action tient plus à la crainte qu'au vrai courage, et que par cet excès d'atrocité on perd tout à la fois la vraie fin de sa vengeance et le soin de sa réputation.

« Au royaume de Narsingue, cet expédient nous deviendrait inutile. Là non seulement les gens de guerre, mais aussi les artisans démêlent leurs querelles à coups d'épées. Le roi ne refuse point le camp à qui veut se battre, et assiste quand ce sont personnes de qualité, étrenant le victorieux d'une chaîne d'or. Mais pour la conquérir^ le premier à qui il en prend envie, peut venir aux armes avec celui qui la porte, en sorte que pour s'être défait d'un combat, il en a plusieurs sur les bras ». II fait relativement à cet usage l'observation suivante ; « Nous voulons vaincre plus sûrement qu'honorablement, et cherchons plus la fin que la gloire en notre querelle. »

Ce moyen imaginé à Narsingue, pour appaiser la fureur des duels et de la vengeance, ne nous paraît pas moins efficace que celui introduit par Saint-Louis qui, pour les rendre moins fréquents et moins dangereux, les soumit à des règles, et voulut qu'ils n'eussent lieu qu'en champ clos et en présence de juges désignés.

Montaigne blâme la lâcheté de ceux qui attendaient la mort d'un homme, pour flétrir sa mémoire, censurer ou critiquer ses écrits.

Après avoir parlé de quelques usages particuliers pour les armes offensives ou défensives, il démontre par des réflexions sur la lâcheté, que la fureur des tyrans doit toujours aller en croissant. « Les premières cruautés s'exercent pour elles-mêmes, de là s'engendre la crainte d'une juste revanche, ce qui produit après une suite de nouvelles cruautés pour les étouffer les unes par les autres ».

A l'appui de ces assertions^ il cite des traits de barbarie, qui prouvent jusqu'à quel excès l'homme peut se porter, et jusqu'à quel point le cœur humain peut s'avilir, se corrompre et se dégrader.