CHAPITRE LXXXm

Des Pouces.

Montaigne semble n'avoir écrit ce chapitre que pour rappeler quelques usages assez smguliers. Il rapporte, d'après Tacite, « que parmi certains rois barbares, pour faire une obligation assurée, leur manière était de joindre étroitement leurs mains droites l'une à l'autre, en s'entrelaçant les pouces ; et quant à force de les presser, le sang était extravasé, ils les perçaient avec une légère pointe et se les entre-suçaient.

Serait-ce cet usage, ou la nature qui aurait inspiré aux amants de se piquer les doigts pour s'écrire avec le sang qu'ils en font sortir^ comme si leurs protestations devaient

avoir plas de force. Quoi qa'il en soit, on ne voit ici que rentbousiasme ou le délire de ces amants qui, emportés par la passion, ne croient jamais trouver de moyens assez efiScaces pour se convaincre mutuellement de la sincérité de leurs serments.

C'était à Rome une marque de faveur de comprimer et baisser les pouces, et de défaveur de les hausser et tourner en dehors.

Montaigne passe à d'autres usages également bizarres et cruels, relativement aux pouces : Quelques conquérants victorieux les faisaient couper à leurs ennemis vaincus, pour leur ôter les moyens de combattre et de tirer la rame. C'est dans la même vue que les Athéniens les firent couper aux iEginettes.

 Lacédémone le maître châtiait les enfants en leur mordant le pouce.

Plus on médite sur ce qui s'est passé parmi les hommes, plus on demeure convaincu qu'il n'est point d'usage si singulier, si étrange, qui n'ait été accueilli ou adopté, soit en violant les lois de la nature, soit en les considérant sous un faux aspect.