CHAPITRE LXXXVI
De la vertu.
Montaigne ne traite point ici de la vertu proprement dite, de cette disposition constante de l'âme qui nous porte à faire le bien, à éviter le mal en dirigeant nos actions sur le témoi-
gnage irréprochable d'nne conscience pure et éclairée; il se borne à ce genre particulier de vertu, qui a pour base essentielle la force d'âme, le courage, la constance, la fermeté dans nos résolutions.
L'expérience lui a fait reconnaître qu'il y avait une différence entre les boutés (boutades) et saillies de Time, et une résolue et constante habitude ; ce qui annonce bien qu'il ne place pas le genre de vertu dont il veut parler dans ces entreprises audacieuses, qui ne sont que l'effet subit d'un élan passager de courage. Aussi, ajoute-t-il, c sauf l'ordre, la modération et la constance, j'estime que toutes choses sont faisables par un homme défaillant en gros. »
Il n'appréciait les plus hauts faits des héros de l'antiquité, quelqu'éclatants qu'ils fussent, qu'autant qu'ils étaient soutenus par une conduite uniforme constante et à toute épreuve.
t Pour bien juger un homme, il faut contrôler ses actions communes et le surprendre en son particulier tous les jours. C'est quelque chose de ramener Tâme à des imaginations grandes et courageuses, c'est plus d'y joindre les effets ; toutefois, cela n'est pas impossible. Mais de les joindre avec telle persévérance et constance que d'en établir son train ordinaire, certes, ces entreprises si éloignées de l'usage commun, il est presque incroyable qu'on le puisse. »
Divers traits particuliers de courage, auxquels il assimile celui des femmes indiennes qui se précipitaient avec joie dans le bûcher de leurs maris; du Gymnosophiste Galanus, qui se fit brûler ,sur un lit de parade, à la vue de l'armée d'Alexandre, sans donner le moindre signe de douleur, ne lui paraissent propres qu'à démontrer combien nous sommes flexibles à toutes sortes d'impressions.
Pour bien saisir le langage et Tesprit de Montaigne, il faut remarquer que les exemples qu'il cite ne servent qu'à prouver les excès où peuvent nous porter les passions, lorsqu'elles sont exaltées par les préjugés, l'habitude ou l'éducation.
