CHAPITRE LVI

Des Prières,

Montaigne, en annonçant qu'il propose des rapsodies, des fantaisies informes et irrésolues, comme font ceux qui publient des questions douteuses, répand le plus grand intérêt sur la matière qu'il traite. 11 attaque de front et avec autant de réserve que de sagacité les erreurs, les contradictions, les inconséquences où nous tombons si fréquemment lorsque nous adressons des prières à l'Être suprême. Ces erreurs sont communes à tous les cultes, à toutes les religions, ou plutôt c'est un véritable abus commun à toutes les sectes religieuses ; il est important de l'exposer au grand jour.

Pour se garantir des persécutons du faux zèle et du fanatisme qui ont été à redouter dans tous les temps, il commence par une profession de foi solennelle sur la pureté de ses vues, de ses intentions, sur sa soumission parfaite à l'église catholique, apostolique et romaine, dans laquelle il proteste vouloir vivre et mourir.

Peu de personnes connaissent la nature, le vrai caractère de la prière, et les dispositions où l'on doit être lorsque l'on prie. Cependant les législateurs et les philosophes même de Tantiqulté ne s'étaient pas dissimulé ce qu'elle

devait êire, ce qui en formait le mérite, l'essence et l'efQcacité.

Les lois des douze tables ordoniient de n'approcher des dieux qu'avec une âme pure et des intentions pieuses, ce qui leur est plus agréable que de riches offrandes, et déclarent que Dieu même sera le vengeur des outrages qu'on lui fera, si l'on agit autrement : Divos ademto cotte; pieiatem aihibmto, opes amovento. Qui secus faxit Dtia ipse vindex erit.

Les philosophes voulaient qu'on se contentât de demander simplement aux dieux ce qui est bon, parce qu'ils savent mieux que nous ce qui nous convient, et quelles choses sont véritablemenl bonnes; ce que Juvénal exprime avec précision: • Bornons-nous à demander une àme saine dans un corps sain *.

Sénèque a enchéri sur cette pensée en disant: Vivez avec les hommes comme élant vus des dieui, et priez les dieux comme étant entendus des hommes. Les pytagoriciens voulaient que les prières fussent publiques et entendues de chacun, afin qu'on ne demandât point de choses indiscrètes et injustes.

Montaigne, pour caractériser la vraie prière, la considère • comme une religieuse réconciliation de nous à Dieu, qui ne peut tomber en une àme impure et soumise lors même à la domination de Satan u. Il compare celui qui, dans cet étal, implore l'assistance divine à un coupeur de bourses, qui appellerait la justice à son aide, ou à ceux qui profanent le nom de Dieu en témoignage du mensonge. Il va plus loin encore, et dit que < l'assiette d'un hommej mêlant une vie exécrable à la dévotion, semble aucunement plus condamnable que celle d'un homme conforme à soi et dissolu partout ■.

Quel est l'homme sensé qui, au moment d'adresser ses

vœux au ciel, ne sj dit pas intérieurement: Que reui-tu, qu'oses-ta demander, lors même que lu crains d'êb'e exaucé, et que lu n'as nulle inlention de dianger de vie ?

Suivant lui, il est peu d'hommes qui osassent mettre en évidence leurs prières secrètes et les vœux qu'ils adressent à la divinité. Il ue faut donc pas s^étonner si quelquefois elle nous, exauce dans sa colère.

Si celui qui prie est inalbeareusement plongé dans Thabitude du vice^ il ne peut implorer la divinité que pour lui demander son aide à l'eflfet de sortir de l'état où il se trouve. Hais il doit être dans l'intention sincère de faire tous ses efforts pour réformer sa conduite et ses mœurs.

C'est alors qu'il est vrai de dire que le malheureux qui prié est déjà, sinon consolé, du moins soulagé par la confiance qu'il témoigne en la bonté suprême: une douce espérance se glisse dans son cœur, ranime ses forces, son courage, et verse un baume salutaire sur ses plaies.

Si celui qui prie est assez heureux pour marcher déjà dans le sentier de la vertu, il ne doit demander la protection du ciel que pour obtenir la persévérance et se garantir des faiblesses humaines.

Montaigne dit que la plus grande des inconséquences est de recourir à Dieu dans toutes nos entreprises, bonnes ou mauvaises, et dans toutes nos actions, quelque vicieuses qu'elles soient, sans considérer si les vœux que nous faisons sont justes ou injustes, comme si nous pouvions oublier que sa clémence et sa justice sont inséparables, ce qui lui fait dire • que par telles demandes nous lui présentons nous-mêmes les verges pour nous châtier. •

Il ne conteste point à l'église le droit d'étendre et de diversifier les prières pour l'inslrucUon des fidèles; il prétend même > que la patenôtre que nous tenons de fa boqté divine, mérite une faveur particulière; qu'elle dit

tout ce qu'il feut, .qu'elle est très propre à toute occasion. • C'est l'unique prière qu'il avait adoptée et qu'il répétait souvent.

Pour rendre plus sensibles les inconséquences dont il a parlé, il nous fait remarquer que dans la patenôlre nous disons à Dieu de nous pardonner nos offenses comme nous les pardonnons k ceux qui nous ont offensés, tandis que nous avons l'âime encore remplie de fiel, d'amertume et d'un ardent désir de vengeance. Il poursuit ainsi :

> L'avaricieux le prie pour la conservation vaine et superflue de ses trésors; l'ambitieux pour ses victoires et la conduite de sa fortune ; le voleur l'appelle à son aide pour franchir le hasard et les difficultés qui s'opposent à l'exécution de ses méchantes entreprises, ou le l'emercier des succès qu'il a ohtenus. >

Pour mieux développer sa pensée, il présente l'exemple d'un prince qui, en se rendant chez une femme adultère où il allait habituellement, était forcé de traverser une église, et ne passait jamais dans ce lieu saint, en allant ou retournant, sans faire ses prières et oraisons. ■ Je vous laisse à juger, dit Montaigne, l'ime pleine de ce beau pensement, à quoi il employait la faveur divine ■.

Léandre, qui traversait un bras de mer pour voir une amante adorée, et qui, au milieu des flots agités et d'une affreuse tempête, se bornait à demander aux dieux de ne le noyer qu'au retour, nous paraît moins coupable que ceux qui veulent asservir la divinité à leurs coupables projets.

Un poêle qui vivait avant Platon, faisait cette prière qui nous a été transmise par ce philosophe : • Dieu tout puissant, tout bon, qui ronnais mes faiblesses, souliens-moi dans ma carrière; daigne indifféremment répandre tes largesses sur ceux dont la prière a pénétré les cieux, et

sur ceux qui vers loi ne portent point leurs vœux. Dfùgne encore, 6 bonté suprême I ne point accorder les maux qu'un insensé, dans sa fureur extrême, pourrait te demander. »

Montaigne fait une très longue digres-^ion sur la question de savoir, s'il a été utile et avantageux de traduire les saintes écritures en langue vulgaire, et de les mettre dans les mains de tout le monde. Suivant Ini, < c'étaient des mystères; ce sont à présent des bruits et des ébats >. Il pense que ce ne doit pas être l'étude de chacun, • mais seulement celle des personnes que Dieu y appelle, que les méchants et les ignorants y empirent ».