CHAPITRE LIX
De l'ivrognerie.
Montaigne entre en matière en disant : « Le monde n'est que variétés et dissemblances. » C'est une proposition générale qu'il oppose à l'opinion des Stoïciens qui semblaient regarder tous les vices comme pareils. Il dit que, quoiqu'ils soient également vices, ils ne sont pas vices égaux. Que celui qui a franchi de cent pas les limites est de pire condition que celui qui n'en est qu'à dii pas. Que le sacrilège est pire que le larcin d'un choux, qu'il y a en cela autant de diversité que dans aucune autre chose. C'est là ce qui a donné lieu à la proposition générale dont on vient de parler. Peut-être aussi un de ses motifs a-l-il été de faire counaître que les opinions variaient sur te plus ou le moins de gravité du vice d'ivrognerie, attendu que de puissantes nations la tenaient en gratjd crédit. Il ajoute que chacun f^grave le péché d'autruiet atténue le sien, que les instituteurs même le rangent souvent mat à son gré ou dans un ordre inverse.
Socrate prétend que te principal office de la sagesse est de distinguer les biens et les maux. Celte distinction fait dire à Montaigne : ■ Gomme parmi nous le meilleur ou ce qui est la même chose, le moios imparfait n'est pas exempt de défauts et de faiblesses, nous devons dire que la science
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de distinguer les vices est aussi nécessaire qae celle de dis* tinguer les biens et les maux. • Autrement, le vertueux et le méchaDt demeurent mêlés et inconnus.
It aboi-de enfin son sujet, en disant : • Or, l'ivrognerie entre les autres me semble un vice grossier et bratal. L'esprit a plus de part ailleurs ; il y a môme des vices qui ont, je ne sais quoi de généreux, s'il faut le dire ainsi. Il y en a où la science se mêle, ainsi que la diligence, la prudence, la vaillance, l'adresse et la finesse. Celui de l'ivrognerie est tout corporel et terrestre, les autres atténuent l'entendement, celui-ci le renverse et étonne le corps. Le pire état de l'homme, c'est où il perd la connaissance et gouvernement de soi. Le vin [ait débonder les plus intimes secrets à cens qui en ont pris outre mesure. «
Si ce vice dégrade les hommes, il avilit totalement les femmes, vu que pour elles les suites en sont bien plus funestes. C'est ce qui a fait dire à des voluptueux peu délicats : ■ Il faut faire usage du vin avec les femmes, pai'ce que dans leur folle gaieté elles croient avoir donné ce qu'on leur a ravi. >
Montaigne convient ensuite que Tantiquité n'a pas fort décrié rivresse; que Caton, ce sévère censeur, en était soupçonné. Il rappelle avoir ouï-dire a. Silvius, excellent médecin de Paris, que, pour ne pas rendre notre estomac paresseux, il était bon une fois le mois do réveiller par cet excès et de le piquer pour le garder de s'engourdir. Cependant, il avoue qu'il trouve ce vice lîlche et stupide, mais moins malicieux et dommageable que tous les autres qui, presque tous, choquent plus directement les lois sociales ; que, s'il est reconnu que nous ne pouvons nous donner du plaisir sans qu'il nous en coûte quelque chose, il trouve que celui-ci coûte moins à notre conscience que les autres, outre qu'il n'est point de difficile apprêt, ni mal aisé à trouver.
et des liqueurs fortes a trois degrés: le premier, de volupté ; le second, d'ivrognerie ; le troisième, de fureur on d'hébétement.
Les citations nombreuses que l'auteur fait a la Qn de ce chapitre n'ajoutent rien à ce que l'on vient de dire. Le lecteur remarquera seulement que Montaigne, après avoir rappelé les traits de Brutus et de Torquatus qui, par un excès de stoïcisme, immolèrent leurs propres enfants et le courage surnaturel des martyrs, dit que toutes actions hors des bornes ordinaires sont sujettes à sinistres interprétations, d'autant plus que notre goût n'advient non plus à ce qui est au-dessus de lui qu'à ce qui est
11 préteni que les hommes emportés par l'enthousiasme s'étonnent souvent de ce qu'ils ont fait eux-mêmes dans l'effervescence de l'action et dans la (ougue de l'imagination. Tels sont les soldats échauffés par la chaleur du combat, les poêles vivement entraînés par l'amour de la gloire ou épris d'admiration pour leurs propres ouvrages ; souvent ils ne reconnaissent plus les traces par où ils ont passé pour produire des choses aussi extraordinaires. Il s'autorise de Platon et d'Aristote : • Le premier dit que l'homme rassis tente en vain de s'ouvrir les portes de la poésie ; le second affirme qu'aucune âme excellente n'est exempte de mélange de folie et qu'on a raison d'appeler folie tout élancement, tant louable soit-il, qui surpasse notre raison et notre propre jugement. >
Il termine en disant avec Platon que la faculté de prophétiser étant au-dessus de nous, il faut alors que noire prudence soit offusquée par le sommeil, par quelques maladies, ou enlevée de sa place par un ravissement céleste. On ne pouvait donner des idées plus justes sur l'enthousiasme porté à certain degré. La malignité pour-
raJt abuser de son langage, mais la saine raison ramènera toujours rtiommo vraiment sage à l'opinion qu'il manifeste.
Coutume de fûe de Céa (1).
Montaigne, par un de c«s écarts qui lui sont assez ordinaires, ne parle de cette île qu'à la Qn du chapitre et se borne à rapporter le Tait suivant :
• Sextus Pompée étant en Asie, s'arrêta quelque temps dans l'île de Céa. Une femme de grande considération, après avoir rendu compte à ses concitoyens des motifs qui la décidaient k sortir de la vie, pria Pompée d'assister à sa mort pour la rendre plus honorable. Celui-ci, malgré son éloquence, n'ayant pu parvenir à la détourner de ce dessein, consentit qu'elle l'exécutât eu sa présence. Elle avait vécu plus de quatre-vingt-dix ans en 1res beureux état d'esprit et de corps ; mais lors coucbée sur son lit, mieux parée que de coutume et appuyée sur le coude. Les dieux, dit-elle, 6 Sextus Pompée, et plutôt ceux que je laisse que ceux que je vjus trouver, te sachent gré de quoi tu n'as dédaigné d'être conseiller de ma vie et témoin de ma mort ; de ma part, ayant toujours essayé le favorable visage de la fortune, de peur que l'envie de trop vivre ne m'en fasse voir un contraire, je m'en vais d'une heureuse fin donner congé aux restes de mon âme, laissant de moi deux filles et une légion de neveux. Cela fait, ayanî prêché et exhorté les siens à l'union et k la paix, leur ayant départi ses biens et recommandé les dieux domestiques à sa fille aînée, elle
(1) Aujourd'hui Zia, Tune des lies do l'iVrchipel.
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prit d'une main assurée la coupe où était le poison, et ayant fait ses vœux à Mercure et ses prières de la conduire en quelqu'heureux siège en l'autre monde, avala brusquement ce mortel breuvage. •
Pour bien saisir les vues de notre auteur sur cette citation particulière et sur celles qui la précèdent, on doit remarquer que son unique but est d'examiner la grande question de savoir s'il est des circouslances où it soit permis de se donner la mort. Après des exemples pour et contre, il retrace les raisons de ceux qui pensent avec Plutarque • que le sage vit tant qu'il doit, nou pas tant qu'il peut, que le présent le plus favorable que la nature nous ait fait et qui nous ôte loul moyen de nous plaindre de notre condition, c'est de nous avoir lâcbé la clef des cbamps, qu'elle n'a donné qu'une entrée à la vie et cent mille issues, que la mort est la recette à tous maux^ que c'est un port très assuré qui n'est jamais à craindre et qui est souvent à rechercher. ■
Le lecteur ne doit pas se laisser abuser par ces premières citations, vu que Montaigne leur oppose des raisonnements propres à établir l'opinion contraire.
• Ceci ne s'en va pas sans contraste, car plusieurs tiennent que nous ne pouvons abandonner cette garnison du monde sans le commandement exprès de celui qui nous y a mis, et que c'est à Dieu qui nous y a envoyés non pour nous seulement, mais pour sa gloire et service d'autrui, de nous donner congé quand il lui plaira, non à nous de le prendre. Qu'il y a plus de constance à user la chaîne qui nous tient qu'à la rompre, qu'attenter à sa vie c'est un trait de lâcheté, qu'il est contre nature de la mépriser, que c'est l'effet d'une maladie particulière, qu'aucune autre créature ne hait et ne dédaigne son existence, qu'il y a grandeur d'âme et courage à savoir supporter ses maux,
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qullyatanldevicissitadesdans les choses humaines qu'il esL mal aisé à juger à quel point nous sommes justemeni au bout de notre espérance. >
Se reportant à Thistoire il dit qu'elle est toute pleine de ceui qui, de mille façons, ont changé à la mort une m peiiieuse, et soutient avec raison qu'il faut moins de courage pour se donner ia mort lorsqu'on y est excité par un enthousiame général, que pour se résoudre seul à attenter à ses jours. La raison qu'il en donne est que l'ardeur commune ravit le jugement, et opère ce que la rfùson pourrait faire sur chacun en particulier.
Rousseau, approfondissant le même sujet, d'après Montaigne, rassemble et met en discussion tous les raisonnements des partisans du suicide, et les détruit par cette seule quesUon : Jeune homme, sais4u quel bien il te reste à faire, et à quoi te destine la Providence ?
Si nous consultons la nature, nous ne pouvons nous dissimuler qu'elle répugne à sa destruction, qu'elle nous porte à prolonger notre existence autant qu'il est en nous. Telle est l'opinion généi'ale ; elle ne peut être mal fondée, puisqu'elle tient au sentiment intime.
Si nous consultons la raison, elle nous impose l'ordre et le désir de veiller à notre conservation.
Si nous tenons la vie d'une puissance suprême, il faut attendre ses ordres pour en sortir. Vainement suppose-ton que ces ordres sont présumés être transmis tacitement, lorsque nous n'apercevons plus d'espérance et de soulagement aux maux que nous éprouvons. Est-ce à nous de juger des ressources infinies de la Providence ? D'un instant à l'antre, elle peut changer la position de l'homme le plus malheureux, et du dernier degré d'infortune le porter au comble du bonheur.
