CHAPITRE LXVm

De la cruauté.

Après avoir parlé de la vertu propremeot dite, de ceile qai forme la vraie grandeur de rbomme, qui rélève audessus de lui-même et le rapproche en quelque sorte de la Divinité, Montaigne la distingue de cette inclination à la bonté, de cette propension naturelle qui nous porte à faire leblen, etniêmederinappréciable privilège dont jouissent ceux qui, par une heureuse complexlon, se laissent p^siblement et doucement conduire à la suite de la raison.

Ce bienfait de la nature otFi'e sans doute à la société de précieux avantages ; mais la vraie vertu < sonne quelque cbose de plus grand >. Elle veut un dévouement entier, des combats, du courage, des efforts soutenus et presque . surnaturels.

Si le prix attaché aux vertus est toujours proportionné à rutililé et aux avantages que la société en retire, il est incontestable que la bienfaisance doit tenir le premier rang. Elle s'allie parfaitement avec la gloire des armes, lorsque celle-ci &<it dirigée par Tintention de servir son pays et d'être utile à l'humanité.

Soutenir le faible contre Thomme en crédit et l'oppresseur puissant, défendre Tinnocence aux dépens de sa vie et de sa fortune, sacrifier les liens les plus doux, les plus cbers, par lesquels on tient à l'existence, compromettre le bien-être d^ine épouse chérie, de toute une famille et même jusqu'à sa réputation, pour le salut de sa patrie, tout injuste et tout ingrate qu'elle soit, voilà la vraie vertu et rb^oisme de la gloire.

De ces idées générales, Montaigne passe à l'exameB des maiimes des stoïciens et des épicuriens, sur ce qui constitue la vraie vertu. II n'bésite pas à se décider pour ces derniers dont iladoplede préférence les derniers principes. Il prétend que ceux qui les ont calomniés, ont étraDgement abusé de leur langage par de fausses subtilités. Nous n'entreprendrons pas de discuter cette grande question depuis si longtemps indécise ; il nous suffira de dire que ces deux sectes tendaient également à la vertu, mais par des routes différentes. yuQe plus sévère, plus rigide dans ses opinions, loin d'écarter les obstacles que Ton rencontre dans la pratique de la vertu, et qui exigent des combats, des efforts continuels, mettait sa gloire à les surmonter et même à les recbercher; l'autre, plus rapprocbée de l'humaine faiblesse, s'attachait à les écarter, pour goûter dans une tranquille paix les charmes d'une douce volupté.

Montaigne, accoutumé à se peindre lui-même, dit que ses amis appelfùent prudence en lui ce qui n'était que fortune ; quils attribuaient au courage et à la patience, ce qui n'était que le fruit du jugement et de l'opinion. Il convient qu'il n'est point arrivé au plus parfait degré d'excellence ou de la vertu, que jamais il n'avait fait de grands efforts pour brider ses désirs, mais qu'il avait naturellement les vices en horreur. Il expose une singularité qui lui est personnelle et qu'il regarde comme véritablement extraordinaire: • Je dirai un monstre, mais je le dirai pourtant. Je trouve en plusieurs choses plus d'arrêt et de règle en mes mœurs qu'en mon opinion, et ma concupiscence moins débauchée que ma raison. L'innocence qui est en moi, est une innocence niaise, peu de vigueur ou point d'art >.

11 revient à son texte en disant : • Je bais, eotr'autres vices, cruellement la cruauté, et par nature et par jugement comme l'extrême de tous les vices. >

Il compatissait volontiers aux afflictions d^autrui; les larmes qu'il voyait répandre faisaient couler les siennes. ■ Les morts, je ne les plains guère et les envierais plutôt ; mais je plains bien fort les mourants. • Quant aux supplices que la justice même fait subir, il lui semble que ce ' qui est au-delà de la mort simple est une pure cruauté. Il serait d'avis que les exemples de rigueur, par lesquels ■ on veut effrayer te peuple, ne s'exerçassent que contre les cadavres et non contre les vivants, • contre l'écorce et non contre le vif. >

Les gnerres civiles de son temps lui ont fourni tant d'exemptes de cruauté portée à l'excès, que les histoires anciennes n''ofrrent rien de semblable.

Il dit avec raison que • les naturels sanguinaires à l'endroit des bêles témoignent une propension naturelle à tacruauté. Après qu'on se fut apprivoisé à Borne aux spectacles des meurtres des animaux, on en vint aux hommes et aux gladiateurs. >

Il rapporte ensuite les usages de différents peuples relativement aux soins qu'ils avaient des bêtes et particulièrement de celles qui leur avaient été utiles, ou au culte qu'ils leur rendaient ; il remarque judicieui^ement que ce n'était pas le chat ou le bœuf que les Egyptiens adoraient, qu'ils n'étaient à leurs yeux que des emblèmes de leur reconnaissance envers la bonté divine.

■ Quand je considère, ajoute-t-il, la grande ressemblance de nous aux animaux, et combien ils ont de part à nos plus grands privilèges, certes, j'en rabats beaucoup de noU-e présomption, et me démets volontiers de cette royauté imaginaire qu'on nous donne sur les autres créatures. ■

Il ne s'attache point à analyser la cruauté, passion féroce qui renferme en elle la rigueur, la dureté pour les autres.

llncommisératioD, la veogeance, le plaisir de faire du mal par insensibilité de cœur ou pour la barbare satisfaction de voir souffrir.

Une singularité remarquable dans respèce humaine, est que la plupart des hommes frémissent au seul récit des cruautés; cependant, si Ton y fait attention, Tbumanité, prise dans un sens étendu, est une vertu plus rare qu'on ne pense. On la rendrait plus commune si, dès nos premières années, on aiait soin d'ouvrir nos cœurs à la compassion, à la générosité, à la bienraisance.