CHAPITRE LXXXIX

Défense de Sénégue et Ptatarque.

Qui pourrait ne pas applaudir k la franchise avec laquelle Montaigne rend hommage à Sénègue et à Plutargue ? Êcootons-le lui-même, pour ne point affaiblir ses aveux et la reconnaissance qu'il aime à leur témoigner.

• La familiarité que j'ai eue avec ces personnages el l'assistance qu'ils font à ma vieillesse et à mon livre maçonné purement de leurs dépouilles, m'oblige à épouser leur honneur •. Déterminé par ces motifs, il commence par la défense de Sénèque.

Montaigne dit que la vertu de Sénèque parait si rigoureuse en ses écrits, et sa défense si bien établie et si claire qu'il n'en croit à aucune allégation du contraire, d'autant qu'il est bien plus raisonnable de croire en tel sujet les historiens Romains que les Grecs et Etrangers. II s'autorise du suffrage de Tacite et d'autres qui parlent très honorablement de la vie, de la mort de Sénèque, et le représentent généralement comme un personnage trèsexcellent et très vertueux.

Il passe ensuite à la défense de Plutarque, et rendant justice à Jean Baudin qu'il regarde comme un écrivain estimable de son temps ; il le trouve cependant un peu hardi

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dans. un passage de sa méthode de Ttiistoire où il accuse Ptutarque nou-seulement d'ignorance, mais l'inculpe aussi de raconter souvent des choses iucmyables et entièrement fabuleuses.

Montaigne convient que parfois Plutarque récite diversement la même histoire, mais il pense qu'il le fait si;iemment et ne veut pas qu'on le charge d'avoir pris pour argent comptant des choses incroyables et impossibles, < ce serait accuser de manquer de jugement le plus judicieux auteur du monde >.

L'histoire de Spurma.

On pourra se rappeler ici ce que nous avons dit précédemment, d'après Montaigne lai-mëme, de la manière dont il écrivait : une idée venait-elle le frapper, il la fixait sur le papier, telle est celle qui lui fournit le texte de ce chapitre. Mais cette première idée lui en suggérait-elle d'autres qui eussent un rapport plus ou moins direct avec elle, il les suivait tant qu'elles fournissaient quelque aliment à son esprit et revenait ensuiieàsa matière. C'est ainsi qu'il laisse de côté l'histoire de Spurina pour ne la reprendre qu'après Avoir épuisé nombre de faits et de réflexions analogues au sujet qu'il veut traiter.

U commence par établir que le triomphe de la philosophie est de donner à ta raison la souveraine maîtrise de noire âme et l'autorité de tenir en bride nos appétits. Il pense que ceux qui prétendent qu'il n'est pas de passion plus violente que l'amour peuvent dire à l'appui de leur opinion qu'elle tient au corps et à l'^e et que tout l'homme

eo est possédé, de manière que la santé même en dépend et que la médecine est quelquefois contrainte de se prêter aux désirs du malade.

Il prétend néanmoins qu'on pourrait dire aussi que le mélange du corps y apporte du rabais et de l'affaiblissement, puisque tels désirs sont sujets à satiété et capables de remèdes matériels. Après avoir parlé de quelques moyens employés pour calmer l'ardeur de ce feu dévorant, telles que les incisions, les mutilations, la neige, le vinaigre, les baires, les cilices^ etc., il ajoute : > Que son activité se maintient bien souvent sous des babils rudes et marmiteax >, et, ce qui lui arrive rarement, il fait ici un jeu de mots, en disant que les baires ne rendent pas toujours béres ceux qui les portent. Cest dans ce sens que Ton dit d'un bomme pusillanime: c'est un pauvre hère, faible et sans vigueur.

On remai-quera sans doute avec notre auteur que les passions qui sont toutes en l'àme, comme l'ambition, l'avarice, sont bien plii.s difficiles à soumettre à l'empire de la raison, car elle ne peut les vaincre que par ses propres moyens, vu que bien loin d'être sujettes à s'émousser par la satiété, elles s'aiguisent et se fortifient par la jouissance.

Pour se remettre sur ses brisées, comme il le dit luimême, il convient que c'est beaucoup de se rendre assez maître de soi-même pour modérer et tempérer ses passions par l'ascendant de la raison. • Mais de nous fouetter pour l'intérêt de nos voisins, de nous défaire non-seulement de cette douce passion qui nous chatouille par le plaisir que nous sentons de nous voir agréables à autrui, aimés et recherchés de chacun, de prendre en haine et à contre-cœur nos grâ,ces qui en sont cause et condamner notre beauté, parce que quelqu'autre s'en échauffe, je n'en ai vu d'autre exemple que celui de Spurina. *

Ce jeane homme de Toscane était doué d^me beauté si sioguliëre et si frappante, que les yeax les plus chastes ne pouvaient en soutenir l'éclat. Non content de ne point alimenter les feui que sa présence seule faisait naître, il entra dans une telle fureur contre lui-même et contre les riches présents qu*il tenait de la nature, qu'il se coupa le risE^e et se défigura au point de se rendre méconnaissable, en effaçant tous les traits, dont la parfaite ordonnance et proportion ravissaient d'étonnement.

■ JTadmire telles actions pins que je ne les honore ; ces excès sont ennemis de mes règles. » Le dessein de ce jeune homme, fût-il louable, manquait de prudence, vu qu'il pouvait exciter le mépris, la haine ou l'envie pour la gloire d'une si rare recommandation.

Il était, suivant Montaigne, plus juste et plus glorieux qu'il fît de ces dons de Dieu un sujet de vertu exempl^re.

[| fait des réflexions très justes et très intéressantes sur ceux qui se défiguraient comme Spurina ou se privaient des plus précieux dons de la nature. • Cest mourir pour s'épargner la peine de bien vivre. En agissant ainsi, on peut avoir quelque mérite, mais on n'a pas celui de la difQcuIté vaincue. Celui qui fait un usage convenable des biens que la Providence a mis dans ses mains n'a pas moins de mérite que celui qui sait se résigner a. une pauvreté volontaire ; il est plus difficile de se maintenir dans une conduite réglée que de s'abstenir entièrement. > La modération est vertu bien plus affaireuse que n'est la souffrance. •