CHAPITRE XXI

Le profit de l'un est dommage de fatitre.

Une seule idée élayée par une expérience journalière forme la base de ce chapitre.

• Marchand, dit Montaigne, ne fait bien ses affaires, qu'à la débauche de la jeunesse ; le laboureur les fait à la cherté des blés ; l'architecte, à la ruine des maisons ; les ofBciers de justice, aux procès et querelles des hommes ; l'honneur même et pratique des ministres de la religion, se tirent de notre mort et de nos vices. Nul médecin ne prend plaisir à la santé de ses amis même, dit l'ancien comique grec, ni le soldat à la paix de sa ville; ainsi du resre. •

Montaigne, par une suite de sa première idée, observe, ce qui est incontestable, que dans la nature une chose ne se nourrit et ne s'augmente que par la destruction d'une autre.

par uae soite de cette erreur, confirmée par l'babitude, que nous canonisons nos vices, et que nous portons la démence jusqu'à les ériger en ?erlus.

On remarquera que dans les exemples cités, Montaigne ne s'attacbe pas assez à distinguer Thabitude, l'usage et ia coutume ; cependant ces distinclions sont nécessaires. L'habitude concerne plus particulièrement les individus : les uns par des actes réitérés et multipliés de justice, de bonté, de bienfaisance, acquièrent plus ou raoin^ do propension, ou goûtent plus on moins de plaisir à faire des choses louables; les autres, insensiblement familiarisés avec l'erreur, le crime et la dépravation, ne voient plus rien qui les arrête ou qui leur répugne.

Il en est de même au physique pour les attitudes ou les exercices du corps: on exécute aisément ce que l'on a pratiqué souvent, el on ne remédia que bien difficilement aux mauvaises liabitudes. Heureux ceux qui, au moral comme au physique, n'en contractent que de bonnes t II sera toujours vrai de dire qu'elles sont pour eux une seconde nature.

L'usage est plus général : il appartient aux cités, aux provinces, aux nations, il séduit par l'exemple, il prépare, il introduit la coutume par des actes fréquents et réitérés, et parvient enfin à se faire admettre et à ne plus laisser de doute et d'incertitude sur .'on existence. Aussi arrive-l-il souvent que, pour justifier une action quelconque, on se contente de dire, c'est l'usage. Le sage s'y conforme quand jl ne blesse point l'honneur et la délicatesse.

Montaigne, pénéiré des dangers et des mauvais effets de l'tiabitude ou de ta coutume, blâme avec raison la faiblesse, l'orgueil, l'inconséquence ou la stupidité des pères^ qui regardent comme un passe-temps de voir leurs enfants « tordre le cou à un poulet, et s'ébattre à blesser un chien

semble d'une telle liaison, qu'il est impossible d'eu ébranler une que tout le corps ne s'en sente. Voilà les vrais dangers auxquels on s'expose par le changement et l'innovatioa. La première idée du législateur doit donc se porter sur ces inconvénients ; ce n'est pas assez de voir ceui de la loi existante, il faut encore scruter et approfondir tous ceux qui pourraient résulter de la loi projetée.

À cette occasion, Montaigne cite le législateor de Ttioriens qui, pénétré de ce danger, ordonna que quiconque voudrait abolir une des vieilles lois, ou en établir une nouvelle, se présenterait au peuple la corde au cou, aQn que si la nouvellelé n'était pas approuvée d'un chacun, il fût incontinent étranglé. H cite encore le fait si connu de Licurgue, législateur de Lacédémone, qai se dévoua à un exil volontaire et perpétuel, après avoir tiré des citoyens une promesse solennelle de n'enfreindre aucune de ses ordonnances jusqu'à son retour.

Il faut avouer que malgré tous les dangers de l'innovation, il est des lois qui sollicitent, disons plus, qui nécessitent un diangement; telles sont les lois de circonstances faites à la hâte pour le seul moment du pressant besoin el sans prévoyance pour l'avenir, à peu près comme on répare les brèches d'une ville assiégée.

Montaigne recommande expressément la soumission aux lois, sous quelque gouvernement que Ton poisse