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Montaigne s’acheva, assombrie par des crises toujours plus aiguës, toujours plus fréquentes de son mal, Les moments de répit qu'il avait, il les consacrait à relire, la plume en main, ses Essais. Alors se manifeste en lui, pour la première fois, la coquetterie de l'écrivain : il supprime les synonymes redondanis, il s’ingénie à trouver le mot qui frappe, le mot qui peint; il coupe ses phrases, déjà bien coupées cependant, pour leur donner plus d’allure encore et plus de nerf. Enfin, chose extraordinaire pour son temps, il lui arrive même de corriger pour le seul avantage de satisfaire l'oreille (p. 336, n. 5; 349, n. 15).

Ce que Montaigne ajoute au texte de 1588. — Mais il ajoute aussi. Disons toutefois que ce qu’il ajoute n’est en sommé rien de bien nouveau pour qui a lu l'édition de 1588. Ce sont toujours des réflexions surles événements du temps, sur sa maladie, sur la vieillesse, sur la mort, et toujours animées du même esprit. À satiété il répète qu'il se peint au naturel, qu'il n’est pas un « faiseur de livres », que la correction du style, la régularité de la composition le laissent indifférent. De plus en plus il prend le contrepied de l’orgueilleuse sagesse des stoïciens : dans la résistance à la souffrance il voit maintenant moins de magnanimité que de dureté d'os et d'épaisseur de peau (p. 82). Plus que jamais il affirme le droit de l’homme à suivre les impulsions de la nature, à fuir l'effort et la souffrance, à chercher le plaisir ou tout au moins le repos. C’est alors qu'il demande que l’école soit la demeure de la: joie et des grâces (p. 96). C'est alors qu'il écrit ce portrait de la sagesse (p. 93) qui scandalisa Pascal et qu'il laisse échapper cette phrase dont la négation porte si loin : « Les lois de la conscience, que nous disons naître de nature, naissent de la coutume. » |

Ce que perdent les « Essais » à ces retouches. — Mais, si # l'esprit de son livre est resté le même, la forme extérieure en # est assez gravement altérée, L'œuvrèé a moins de vivacité, moins de clarté aussi. Toutes ces parenthèses, ces digressions continuent sans doute ce qui précède ; elles se raccordent presque toujours fort mal avec ce qui suit. Fréquemment il faut reculer au delà d’une addition parfois assez étendue, pour découvrir la raison d’être, le sens d’une phrase restée en l’air, sans rapports avec cé qui, semble-t-il, devrait l’'ännoncer, la préparer, (p: 39% n. 2 ; 285, n*4).

Parfois même le développement n'est pas seulement heurté, incohérent ; il devient contradictoire. Dans un même chapitre le Montaigne de 1572 et celui de 1590 parlent tour à tour et en sens contraire. Et le dernier en date ne désavoue pas le premier; ! il ne tente pas non plus une conciliation d’ailleurs impossible. Il ruse avec son texte pour pouvoir laïsser subsister les idées de son âge mûr à côté de celles de sa vieillesse. >

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On va en trouver un exemple typique dans le fragment qui suit. Une analyse préliminaire, à gauche, du texte de 1588, à droite, de celui de 1595, permettra de s’en rendre compte plus nettement. On y verra à la fois comment la pensée de Montaigne a évolué et aussi comment s’est fait le travail d’où devait sortir l'édition de 1595.

Là, dans la ferveur passagère d’un stoïcisme un peu livresque, . il croit que le sage ne redoute dans la mort que la douleur, Ici il affirme, au nom de l'expérience, tout le contraire ; mais,au lieu de rayer d'un trait de plume l'essai de 1588, il va pour un moment supposer vraie la thèse qu'il estime fausse. Encore la défend-il au moyen d'arguments qui sont en contradiction formelle avec ceux qu’il invoquait avant 1588, et qu'il laisse quand même subsister après. Si bien que le premierapport est en contradiction avec le second, c’est-à-dire que le texte définitif, constitué d’abord en grande partie ayec celui de 1588, est en contradiction avec lui-même. Témoin les propositions suivantes: Il faut lutter contre le mal ; — il faut ruser avec lui. Nous vivons trop avec notre corps, et cela nous rend lâches ; — nous vivons trop avec notre âme, et cela nous rend malheureux.

Le texte imprimé en caractères romains n’est autre que le texte de 1588 avec une orthographe qui est évidemment celle de l'imprimeur. Les parties en italique reproduisent, avec l'orthographe même de Montaigne — et l’on pourra en constater l’étrangeté — les additions manuscrites mises par lui en marge de son exemplaire. Les citations ne se distinguent du texte que par des guillemets. Par suite, celles qui sont imprimées en italique sont postérieures aussi: à 1588. Les mots que Montaigne a simplement raturés et qui ont en conséquence disparu du texte de 1595 sont entre crochets. Ceux ‘qu'il a raturés pour les remplacer par d'autres figurent daus les notes.

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