Montebello, Magenta, Marignan: lettres d'Italie (mai et juin 1859)

Si à Paris la population émue et sympathique accompagne le long des boulevards les braves régiments qui partent pour l'Italie, que ce spectacle, où déjà se retrouve l'esprit guerrier de la nation , est loin de celui que présentent le chemin de fer que l'on suit et les stations que l'on côtoie jusqu'à Marseille ! .

Partout le peuple des villes et des campagnes attend le passage des convois ; partout des déta« chements isolés rejoignent leurs corps, sac au dos, le pantalon dans la guêtre. Dans cette gare, un bataillon entre tambour battant, musique en tète;

dans celte autre, deux ou trois cents cavaliers cherchent les wagons qui doivent emporter leurs chevaux ; et de tous côtés combien, de fourgons, de prolonges du train des équipages, de pièces d'artillerie, de caissons, de projectiles entassés ! C'est l'attirail menaçatit de ta guerfe succédant tout à eoup au mouvement régulier dé la paix. On sent dans l'air la fièvre des batailles ! A Dijon j'ai rencontré une brigade entière d'infanterie que son général avait ordre de conduire en toute hâte au delà des Alpes ; à Mâcon , où commence la ligne de Genève qui s'embranche à Culoz arec h» chemins de fer piémontais, des centaines de voitures emportaient ceux de nos soldats qui prennent la route du Mont- Cenis. Est-ce asseï? non! le mouvement s'accroît avec la distance : à Lyon nous rencontrons deux batteries d'artiilerie; à Valence, un escadron des lanciers de la garde ; & Avignon , le directeur de la trésorerie du quartier général avec tout son personnel, à Arles le service des postes et de l'imprimerie impériales et tout ensemble deux cents faofAmes du train des équipages^

Mais c'est à Marseille que cette agitation, que i'ofdre le plus strict administre et conduit, éclate dens tout œ qu'elle a de pittoresque et d'animé»

Les rues sont traversées au galop à toute minute par les voitures et les fourgons de la maison mi*^ litdre de l'Empereur. Tous les uniformes se croisent

et se méient sur les promenades ; les régiments qui partent sont remplacés par d'autres régiments ; tous les hôtels sont envahis par les officiers ; le passage des escadrons étonne ces quais accoutumés à être foulés par les barriques de sucre et les balles de coton. L'aub'e jour, le régiment des dragons de Tlmpératrice est parti ; hier le régiment des guides, campé au Prado, s'est mis en route ; on a vu les chasseurs et rartillerie de la j^arde ; on attend les cuirassiers. Et toutes les fois qu*un de ces régiments, Torgueil et l'espérance du pays, passe joyeusement, 4 la vue de ces beaux jeunes gens qui vont joindre l'armée , calmes et fiers , les femmes du peuple se rassemblent et font la haie le long des rues; elles les suivent du rçgard^ attendries et tout animées d'un feu méridional qui s'exhale en mille exclama-tions; quelques-unes s'essuient furtivement les yeux» et d'autres, en plus grand nombre, murmurât tout bas le mot marseillais si tendre et si expressif : Peccâré !

Traduise qui voudra Pecaïr^/cela veut dire tout ensemble : Hélas !... le pauvre enfant ! ... quel malheur! Et cela avec un mélange de gentillesse, de sympathie et de piété qu'aucune autre expression ne peut rendre.

J'ai £iit un tour dans 1^ ville toute surprise de Toir tant de casques et de sabres, de mousquetons et depistoHs. On rencontre sur la Gannebière des

cent-gardes, que des enfants silencieux contemplent de loin, étonnés qull y ait dans la création des hommes aussi grands. On s'écarte sur le passage des lanciers, dont le czapska , l'habit blanc à revers bleu, les flammes et les longues lances sont un perpétuel sujet d'admiration pour les grisettes provençales qui sautent lestement sur les trottoirs et s'écrient : Oh ! boun Diou ! avec un sourire et un geste qui n'appartiennent qu'à elles.

Il faut dire que, depuis la conquête de Marseille par la cavalerie , les Marseillais en habit noir sont bien (Jéchus dans l'estime des filles d'Eve ; que voulezvous que fassent une redingote contre une cuirasse ! un pauvre chapeau contre un képi !

La mode est ici, parmi les belles dames et les beaux messieurs, d'aller en promenade à la Joliette ; c'est de là que partent les navires à vapeur qui portent de nouveaux compagnons d'armes à l'armée d'Italie , et que tous ces soldats sont impatients d'arriver! On assiste à l'embarquement, on voit hisser les chevaux au bout des palans , on regarde les hommes entrer dans les chaloupes et les canots avec armes et bagages ; tous les mouchoirs s'agitent, toutes les mains applaudissent , tous les cœurs battent. On souhaite un bon voyage à ces enfants de la France, on leur promet de glorieuses victoires; mille adieux s'échangent du rivage à la mer ; bientôt les roues s'agitent, un panache de vapeur

s'échappe en* sifflant, le bateau s*ébranle, remorquant d'autres navires dont le pont disparaît sous l'éclair des fusils, un tonnerre d'acclamations et de cris part du quai, on y répond du bord, et bientôt la rade est franchie ; la fortune de la France se confie à la mer.

Il n'est pas rare que du vin de Champagne égayé ces adieux ; les citoyens en offrent aux soldats qui raccdï)tent sans façons , et ceux qui restent boivent à la santé de ceux qui s'en vont.

L'autre jour les zouaves de la garde s'embarquaient avec cet entrain et cette joyeuse humeur qui sont dans les habitudes du corps. Ils grimpaient à bord des bâtiments comme ils s'élancent à l'assaut. Et ceux qui les premiers avaient mis le pied sur le tillac criaient aux autres : « Eh ! messieurs les voyageurs , prenez vos billets pour TAutriche! »

Maintenant les simples curieux , les touristes en paletot partent pour Gênes comme ils peuvent. Il n'y a plus qu'un départ régulier par semaine , le jeudi. Tous tes paquebots qui n'étaient pas tout à fait indispensables pour le service postal de Tltalie, de l'Orient et de l'Afrique ont été nolisés par l'administration de la guerre et mis à la disposition des troupes , et Dieu sait s'il en arrive ! frégates , avisos, corvettes, transports, tout est employé. Les hélices et les roues ne chôment pas. Au milieu de

tout ce tumulte et de ce vif mouvement qui échauffe Fesprit, tout à coup passent des voitures pour les blessés et des ambulances ; alors le cœur se serre et Ton soupire.

Yoîlà, dans le port, à côté du Blidah, du Sahely de r Industrie, de la Mitidja, qui appartiennent au commerce, te Mogador, le Vauban, le Gomer, le Christophe-Colombj VAriêge, la Saône, VVlloa, qui appartiennent à l*État. Tout auprès cent navires à toiles, chargés de munitions et de vivres, et les voiles carénées, attendent que les remorqueurs attachent à leur proue le grelin qui doit les aider à fendre la mer. La vapeur setde a la confiance de Tadministration aujourd'hui.

La route de terre n*est pas moins encombrée. Des régiments de cavalerie et d*artilierie ont pris cette voie avec des bagages et des fourgons sans nombre. C'est comme une longue caravane dont la tête touche à Gènes tandis que la queue sort de Toulon. Le bruit court qu'un service de diligence va bien de Marseille à Gènes en quarante-huit heures, au tra« vers d'un nuage de poussière, mais il ne faut pas s'y fier. On sait bien à peu près quand on part, mais sait-on bien quand on arrive?

On attend l'Empereur demain mercredi, à midi. Sa Majesté doit rester à la préfecture , dit-on, jusqu'à sept heures, puis s'embarquer à bord de la Reine* Hortense, qui est amarrée à la Miette. Tous les

équipages, toutes les Toitures, tous les cheyaux sont déjà ici. Mais il peut très««bien arriver que le cortège impérial ne fasse que traverser la \ille. Cent ouvriers dressent déjà sur le quai du vieux port, enfacô de U Cannebière, les mâts et les oriflammes qui ont déjà servi pour rentrée solennelle du prince Napoléon et delà princesse Clotilde.

Marseille n*cst plus Marseille : c'est une place de guerre ; mais une ombre se glisse dans ce ta-f bleau si brillant, si pittoresque. Lp vieux port et le port nouveau sont remplis de navires de commerce désarmés : ils attendent des heures plus se^ reines.

Vous parlerai-je du temps? C'est un temps de Marseille, bleu, tranquille, superbe, avec une mer immobile comme un lac.

Youlez^vous un détail des mœurs guerrières in^ spirées ])ar la fièvre du moment? Il 7 a derrière la Joliette des boutiques par douzaines, estaminets, guinguettes, cabarets, où les matelots prennent leur nourriture ; l'armée de terre a pour un temps chassé l'armée de mer. Le propriétaire de l'un de ces établissements gastronomiques a eu l'idée d'orner son enseigne d'une peinture à la manière noire . Le tableau représente un chasseur de Vincennes fumant sa pipe, philosophiquement assis par terre ; devant lui deux grenadiers autrichiens, dans le costume illustré par cent lithographies, croisent leur baïonnette

d'un air farouche. Au-dessous de cette œuvre d'art on lit ces mots, écrits sur deux lignes :

— Eh bien ! il ne nous attaquera donc pas, ce petit Français?

— f attends qu^vous soyez six^.

L'immortel d'Artagnan n'aurait pas mieux parlé.

Ce restaurant belliqueux et gascon est le plus achalandé. Tous les soldats qui attendent l'heure de l'embarquement tiennent à honneur de s'y rafraîchir.

Grâce à l'obligeance amicale de M. le baron Bondurand, intendant de la division, dont le siège est à Marseille, je puis partir ce soir sur le GènèraUAhhatucci^ magnifique bateau de la compagnie Valéry, qui donne la remorque à des navires où les chevaux, les prolonges et les soldats du train des équipages militaires de la garde ont trouvé place.

J'arriverai demain dans la journée à Gênes, au moment où vont commencer les premières opérations, gages des premiers succès.

Gênes, 12 mai.

C'est aujourd'hui jeudi, à une heure et demie, que l'Empereur a fait son entrée solennelle dans l'orgueilleuse et vieille cité des doges. On dirait que la ville, avec sa rade immense que couronne un amphithéâtre de collines, a été tout exprès creusée par la main complaisante de la nature pour ces séries de fêtes. Toutes ces hautes maisons qui semblent grimper au-dessus de leurs voisines pour voir plus au loin, tous ces palais superbes qui baignent leurs terrasses dans la lumière et cachent leurs pieds dans l'ombre des ruelles, n'avaient plus un habitant ; toute la population s'était groupée dans le port comme au temps où la ville de marbre régnait sur la mer, assujettie par les galères du grand Dorîa.

Je peindrai mal ce spectacle de la rade dont l'im-

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mensité semblait effacée sous une flottille de bateaux ' ornés de banderoles ; les navires , séparés en deux masses régulières, laissaient libre une avenue profonde que le cortège impérial a parcourue depuis le môle jusqu'àTarsenaldela marine militaire. Tous les vaisseaux étaient pavoises ; les drapeaux flottaient dans les hunes et sur les mâts , les voiles blancs des Génoises sur le pont où se pressaient mille belles curieuses. Toute constellée de bouquets jetés à pleines mains, la rade entière était comme une prairie mouvantp.

Malgré tout ce qu'on raconte des Italiens, il ne m'a pas paru que les Génois crient beaucoup; ils font pleuvoir des fleurs : c'est leur manière d'applaudir. Si c'est moins bruyant, e*£st plus poétique.

A toute minute des canots pavoises quittaient le môle ou l'arsenal et gagnaient à grands coups de rames la haute mer où l'on avait signalé la Reim- Hoi'tense escortée par trois frégates à vapeur.

Des bateaux par centaines, par milliers, allaient et venaient tout chargés de curieux et s'alignaient le long des cordes qui fermaient l'avenue impériale. Des pavillons sans nombre flottaient dans tous les m&ts.

Victimes delà guerre, quelques navires autrichiens se montraient çà et là tristement avec des senti«« nelles à bord.

Enfin la Mm-Hortense parut à l'entrée delà rade

Les forts se conroQnent de fumée, une immense ac« clamation relenlU.

Les logements de l'Empereur sont préparés au palais Doria où le premier Consul s'est arrêté, el d'où l'infortuné Charles-Albert, trahi parla fortune, est parti pour cet exil où il est mort. Reçu à son entrée dans les eaux de Gênes par le prince de Savoie-Carignan et par M. le comte de Cavour, aux^ quels s'était joint le personnel de l'ambassade fran*» çaise, S. M., accompagnée de S. A. l. le prince Napoléon, a été; saluée par la municipalité; le bruit courait qu'aussitôt après son arrivée elle devait pré« sider un grand conseil de guerre, auquel assisteront les maréchaux français et les généraux piémontais.

Le roi Victor-Emmanuel n'a pas quitté son quar<tier général sur les hauteurs de San Salvador, entre Yalenza et Casale. Il sait quelle responsabilité pèse sur lui en qualité de général en chef de l'armée de l'indépendance.

Ce soir la ville sera illuminée. Des proclamations enthousiastes du maire et du général d'artillerie qui commande à Gênes invitent les habitants à prêter leur concours aux autorités municipales. Déjà la via Nuova , la via Nuovissima , la via Carlo Felice, la via Balbi, ces grandes artères qui sont au milieu de la ville comme des boulevards ouverts dans un dédale de ruelles, ont vu se dresser des mâts chargés d'oriflammes aux couleurs unies de

France et de Sardaigne, et s'allonger des guirlandes de feuillages qui supportent des écussons dorés.

L'un de ces écussons, peints à la hâte, portait ces mots en lettres majuscules : let vince.

C'est du style lapidaire.

Si la décoration de la ville ne pouvait pas échapper au caractère général et en quelque sorte traditionnel de ces manifestations officielles, ce qui a son originalité, c'est l'aspect de Gênes subitement transformée en ville de guerre. C'est encore la même physionomie que j'avais remarquée déjà à Marseille, mais plus accusée, plus expressive, plus radicale. Les groupes épais des négociants réunis devant le palais de la Bourse sont à toute heure, que dis-je ? à toute minute, rompus et traversés par des bataillons que des bateaux à vapeur haletants jettent sur le quai. Des zouaves, des chasseurs de Vincennes, des grenadiers de la garde, des artilleurs, des dragons, des soldats du train vont et viennent par ces ruelles embrouillées comme un écheveau de soie remué par un jeune chat, avec une désinvolture et une assurance que rien n'étonne. Ils assurent que lorsqu'on a vu les sentiers de la Kabylie et les ravins de la Tchemaïa, on ne peut se perdre nulle part. Ils ont accroché en passant quelques mots de provençal à Marseille ou à Toulon, et ils croient parler italien. L'aplomb supplée à la science.

Dès que le tambour bat, toute la population oisive

accourt. Les femmes sourient, drapées dans le pezzeto, les enfants regardent de cet air étonné qui n'appartient qu'à leur âge, et les soldats, gais, maK gré la chaleur, malgré leurs sacs de guerre, malgré la fatigue, agacent de l'œil et de la parole les belles filles auxquelles les plus galants envoient des baisers.

Des fourgons et des charrettes chargés de barils de poudre, sous lesquels gémit l'essieu, circulent lentement sous la garde de sentinelles assises h fusil entre les jambes. Plus de caisses de savon, de barriques d'huile, de balles de laine, mais des prolonges, des pièces de campagne, des sacs de campement.

Les tavernes creusées sous les obscures galeries qui longent le quai delà Douane, et qui jadis distribuaient des fritures et de la polenta aux marins de toute l'Italie sont eifvahies par des soldats qui se familiarisent avec les mets nationaux. Ils avalent des petits poissons par douzaines et apprennent entre deux plats de tomates les jeux chers aux matelots génois. J'ai vu un caporalqui jouait à la mora. Il perdait consciencieusement.

Mais on n'est pas fils et petits-fils d'un peuple de marchands pour ne pas spéculer un peu. Patriotes tant qu'il vous plaira, mais négociants d'abord. Bon sang ne peut mentir. C'est pourquoi nos amis les Génois ont honnêtement rançonné leurs pratiques d'un jour. Les mulets les plus rétifs ont tout à coup, et par un mouvement spontané d'enthousiasme, ac-

quis le prix des meilleurs chevaux» et les ânes, ces ftne& que j'avais vus si bruyants, mais si modestes. Tan dernier» la valeur des mulets. Que de fauteuils superbes on aurait pu adieter avec la valeur d'un vilain bâti Quelques jolis petits millions ont passé des poches françaises dans les mains génoises; d'autres prendront la même route. Honni soit qui mal y pense. Il faut bien que tout le monde vive.

Vous saves qu'il n'y a plus à Gènes même que les grenadiers de la garde, casernes à San Benigno» et des détachements isolés de dilBérents corps. D'au* très troupes sont campées aux portes de la ville ou dans les villages voisins. A mesure que des régiments nouveaux arrivent, on les dirige sur Novi» Alexandrie, Gasale ou Turin» La cavalerie de la garde a pris par la Corniche, et l'on compte seize étapes de Marseille à Gènes. Les premiers esca* drons arrivés k Savone ont été dirigés vers Acqui, ce qui les rapproche du théâtre des opérations, où déjà près de 120 000 hommes de troupes françaises sont concentrés.

Les dernières dépêches ont pu faire supposer un instant que les Autrichiens se retiraient vers leurs cantonnements; ils laissent derrière eux, dit-on, un pays entièrement ravagé ; j'aursJs quelque peine à croire ce qu'on raconte de leur manière de &ire ia guerre, si tous les renseignements que je reçois ne m'étaient gamntis par les personnes les plus dignes

de foi; on dirait que les campia^nes qu'ils ont par^ courues ont été visitées par ces nuées de sauterelles dont parle la Bible : rien n'y reste. On assure que leurs baiMles ont transporté les mœurs de la barbarie au cœur de la civilisation moderne. Ainsi, par exemple^ un bourg de 1500 âmes est frappé d'une contribution de guerre de 25 000 rations de tabac à fournir dans deux heures. Les habitants n'en fument, pas autant dans une année. Si les rations ne sont pas fournies» on prend tout ce qu'on trouve» Ailleurs les Autrichiens essayent de miner un pont ; l'artillerie pié^ montaise tire contre les travailleurs; aussitôt on fait placer sur le pont des femmes et d^ enfants qu'on a ramassés dans les villages voisins, et force est aux Piémontais de suspendre leur feu pour ne pas mas** sacrer ces malheureuses victimes*

Tous ces récits sont peut-être empreints de cette exagération qu'une longue haine et des luttes sanglantes suiviesdemalheursexpliquent si ell^ ne les justifient pas. Je les rapporte en historien exact, le temps me donnera l'occasion d'en véritier l'exac» titude»

Jusqu'à aujourd'hui, pas une amorce francise n'a encore été brtilée.

Mais le premier choc rappellera ce terrible élan apû a conduit nos soldats sur la tour Malakoff. On avait donhé aux suaves et auk turcos six paquets de carloudies au moment du départ. Â l'arrivée, ces

cartouches avaient diSpani. Les officiers se fâchent et veulent qu'on les présente.

— Ne vous inquiétez pas, répondent les soldats ; on les retrouvera.... Laissez-nous faire : on vous en rendra dix pour une à la première bataille.

Leur point d'honneur est d'aborder l'ennemi à la baïonnette.

€ Nous vpulons voir si les Autrichiens ressemblent aux Kabyles, disait un sergent têtu. »

Et comme un capitaine insistait, le plus vieux soldat de la compagnie, un Criméen à moutaches grisonnantes, s'écria avec cette famiUarité que légitiment de longs périls bravement partagés :

« Êtes-vous singuher ! capitaine, à vous entendre on croirait que les Autrichiens n'en ont pas.... On leur prendra ce qui nous manque.... un peu plus même à cause des intérêts. »

La promptitude avec laquelle une si grande masse de soldats, avec artillerie, projectiles, munitions, vivres et bagages a été réunie à Gênes tient du prodige. Mais aussi quel mouvement entre Gênes et la Provence! Des deux ports de Marseille et de Toulon part chaque jour une escadre de vaisseaux, de frégatjps, de corvettes, qui fatiguent la mer de leurs roues et de leurs hélices. Je vous ait dit que je m'étais embarqué sur le Général-AbbatiLCciy qui donnait la remorque à un brick. Le même soir, sont partis l'Industrie et le Blidah; l Amérique et la Ville-de-Lym

avaient pris la mer le matin% remorquant aussi d'autres navires. Et pendant la traversée, combien n'avons-nous pas rencontré, croisé, dépassé d'autres bâtiments à vapeur qui suivaient la même route ou l'avaient faite pour la refaire encore ! Ainsi vont et viennent les convois sur les chemins de fer. La mer est si douce, le vent si facile, qu'on dirait que les vieux dieux mythologiques, Éole et Neptune, sont du parti de la France.

C'est bien spirituel pour des dieux si âgés!

Tout le long de la côte, quand on passe près du rivage où s'éparpillent comme des nids au bord d'un toit tant de villes et de bourgades, les acclamations des habitants vous saluent, et des barques se détachent de la côte voisine pour vous porter le souhait de bienvenue. *

Les flancs du navire rasent la côte à une distance telle qu'une pierre jetée par un enfant pourrait quelquefois la franchir. Du pont où se pressent les soldats on voit sur les terrasses italiennes et les balcons suspendus au-dessus du rivage des femmes qui agitent leurs mouchoh-s. La population se rassemble sur le môle, les enfants courent le long de la côte suivant le navire qui fume. Des oranges et des bouquets tombent dans ses eaux. Des amis inconnus sortent des bois d'oliviers et battent des mains.

« Vivent les pantalons rouges! crient toutes ces foules. »

Les collines s'élèvent en amphithéâtre jusqu'au ciel et les Tilles succèdent aux villes coçAme les châteaux aux châteaux dans les campagnes de Paris.

II y avait l'autre jour encore à Gênes un vaisseau de ligne anglais de 90 canons, à hélice, rOriorté Ce vaisseau avait pris un ancrage singuUer, et je dis singulier pour me servir d'un mot parlementaire. Il coupait la rade en travers, offrant ses deux batteries au palais, dont le marbre ne pourrait pas lutter contre le fer. On a dû négocier pour lui faire abandonner la place qu'il avait choisie. A toutes les observations qu'on lui faisait, le capitaine répondait d'un ton plein d'une politesse grave et toute britannique qu'on avait raison et qu'il aviserait. En conséquence il ne remuait pas. Les négociations durèrent trois jours. Le quatrième jour, on a vu disparaître dans la haute mer Zes trois mâts de rOrion qui se dressaient devant le port comme trois points d'interrogation. La question était tranchée,

Une corvette à aubes, de vingt canons, le Mara^ bout, a remplacé FOrion. Elle est à l'ancre auprès du vieux môle, dans une situation moins.... ambitieuse.

Le jour où l'Empereur a fait son entrée solennelle annoncée par le canon du fort et de toutes les batteries, la corvette, immobile sur son ancre, avait une attitude étrange. On aurait dit tout d'abord un

navire inhaliiité : personne sur le pont, personne dans les vergues, si ce n'est dans une yole un midshipman qui fumait.

Le Marabout n'était pas la chose la moins curieuse de ce spectacle si curieux.

Tout à coup le sifflet d'un officier se fait entendre ; la mâture du navire se couvre de matelots, cent drapeaux flottent partout et les vingt canons partant Tun après l'autre saluent le cortège impérial.

Le sphinx anglais avait parlé.

Faut-il ajouter comme dernier détail, mais détail significatif, que les officiers anglais ne rencontrent pas un accueil bien ' sympathique dans la ville? Quand ils s'assoient dans un café aupi^ès d'cTfficiers piémontais ou français, ceux-ci se lèvent.

II y a en ce moment en Piémont 35 000 volontaires arrivant de toutes les parties de l'Italie, et sur ce nombre 20000 à peu près sont enrégimentés, armés, exercés. Le fameux Garibaldi en commande

Un ordre du gouvernement sarde a prescrit de retenir à Livourne tous les volontaires qui accourent de la basse Italie. Le général UUoa est chargé de les instruire et de les incorporer dans Tarmée toscane, qui sera portée à 30 000 hommes.

Les bulletins vous ont raconté qu'un espion avait éié pris et passé par les armes. Chose triste à dire, il était Pisan.

Je viens de rencontrer M. Emile Augier dans la via Nuova. Il allait déjeuner à la Concordia, où tous les Français se donnent rendez-vous. La Concordia, pour le dire en passant, est à Gênes ce que le café Tdrtonl est à Paris; mais un café avec un jardin charmant, des terrasses, des orangers, des fleurs et de ^ musique. Tout cela vaut bien Fasphalte et le macadam, M. Emile Augier est arrivé hier avec les aides de camp du prince Napoléon, et doit suivre la campagne, mêlé à son état- major. On se demande s'il doit être, comme autrefois Racine ou Boileau, rhistoriographe de cette gilerre. Il demeure au palais Serra avec la maison de S. A. I.

Ah! qu'on est heureux d'être académicien dans ces sortes de circonstances ! on n'a pas la peine de battre dix hôtels pour chercher une chambre qui se dérobe toujours!

Il a été décidé aujourd'hui que le corps d'armée du prince Napoléon aura son quartier général à Gênes, où l'on réunira constamment une force disponible de 40 000 hommes.

Vendredi, 13 mai.

Les illuminations et la promenade ont été un peu contrariées hier au soir par la pluie. Elle éteignait les lampions, détrempait le papier doré et mettait en déroute les curieux. Le théâtre Carlo Pelice donnait une représentation extraordinaire à laquelle l'Empereur et le prince Napoléon ont assisté. C'est vous dire qu'il y avait foule dans la salle. Pour en avoir une idée, rappelez-vous les représentations de l'Opéra données en l'honneur du roi de Bavière ou du grand-duc Constantin. Le spectacle sa composait d'un ballet, d'un opéra et d'un divertissement allégorique. L'opéra avait nom Jones. Il est en grande faveur à Gênes. Nos soldats s'imaginent que c'est ainsi qu'on écrit jaune en italien, et ne comprennent pas pourquoi cette couleur est tant à la mode eu

Italie. Le théâtre était splendidement éclairé. A l'entrée de l'Empereur, accompagné du prince Napoléon, du prince de Carignan, du maréchal Vaillant, de M. le cpmte de Cavour et de M. le prince de La Tour d'Auvergne, notre ambassadeur, les dames qui garnissaient les six rangs de loges se sont levées en agitant leurs mouchoirs. On aurait dit des milliers de pigeons battant des ailes.

Pas une place qui ne fût occupée, pas un coin où l'on ne vît une tête. Des généraux, des colonels, des officiers en grand nombre mêlaient leurs épaulettes à Torchestre.

Le gendarme français a fait hier son apparition dans les rues de Gênes, le gendarme à cheval, commis parla tradition au maintien de l'ordre les jours de fête officielle. Les Génois et les Génoises, qui en-, combraient les abords du thé&tre, se reculaient effarés devant la croupe et le poitrail des chevaux qui piaffaient. Ils n'avaient jamais vu tant de crinières un soir d'illuminations.

Aujourd'hui il pleut encore; la mer est grise, le ciel est gris, la ville est grise. On ne voit plus que des parapljiies. S'il n'y avait pas des paniers d'oranges dans les rues, on se croirait à Cambrai ou au Havre.

Le ciel boude depuis que les Autrichiens sont encampagne.

Au moment de fermer ma lettre, j'apprends que

dbyGoOgi

l'Empereur quitte Gênes demain matin. Il se rend directement à l'armée sans passer par Turin. On assure qu'il va rejoindre le quartier général du roi Victor-Emmanuel pour diriger les opérations.

lfS>

Qênes, le 14 mai.

Vous avez su par les dépêches télégraphiques que l'Empereur a quitté aujourd'hui la ville où l'enthousiasme italien l'a si chaudement accueilli. La division de grenadiers de la garde, commandée par le brave général Mellinet, l'un des héros de Malakofif, l'accompagne et va prendre ses cantonnements à Arquata, à Gavi et à Serravale. Elle n'y restera probablement pas longtemps. L'heure des événements s'approche à grands pas.

Hier vendredi, dans la matinée , le roi Victor- Emmanuel a rendu visite à l'Empereur en grand secret. L'entrevue a été courte , comme celle de deux généraux qui savent que l'heure de l'action a sonné. On ignorait encore que S. M. le roi de Sardaîgne élaft arrivée, que déjà elle était repartie pour Alexandrie par un train express. Le maréchal

Vaillant et le comte de Gavour assistaient seuls» diton, à Fentrevue des deux souverains.

Le départ de l'Empereur et des grenadiers de la garde ayant été officiellement annoncé hier, le mouvement si tumultueux de Gênes s'est accru. Le spectacle des grandes voies de communication avait un caractère d'animation où la joie se mêlait à la fièvre. La foule , qui n'avait pas cessé depuis la veille de stationner devant ce magnifique palais Doria où le malheureux Charles-Albert a passé une dernière nuit avant de quitter son royaume , et où l'Empereur vient de s'arrêter un jour, était à toute minute labourée par des ordonnances , des aides de camp, des officier d'état-major, des escouades de soldats allant et venant , des fourgons alourdis par des bagages , et des voitures du train des équipages en tenue de campagne. Les muletiers des régiments , en blouse blanche, le fusil jeté en sautoir sur le dos, poussaient sur les larges dalles des chariots à bras ou V tiraient par le licol des mulets chargés de cantines.

Des patrouilles de gardes nationaux piémontais en bizets ajoutaient au caractère de ce mouvement et rappelaient par un coin le Paris de 1848. A côté des grenadiers, ces mêmes bizets montaient la garde et semblaient heureux de présenter les armes aux officiers qui passaient; le peuple coudoyait l'armée.

Quelquefois, au milieu de ce tumulte, un paisible

Dioitizedby VjOOQIC .

-- 8« — chariott attelé de deux bœufs inofiBeusifs, apparais*^ sait tout à coup. C'était comme un souvenir des campagnes chantées par Virgile parmi tous ces pré- ' paratifs de la guerre. Les bœufs fauves, plies sous le joug, soufflaient en regardant les pantalons rouges et semblaient s'étonner que tant de soldats eussent envahi la ville du commerce»

Au coin de ces ruelles qui rampent, à demi cachées dans l'ombrct entre deux remparts de maisons pressées comme les arbres d'une forêt, on sur* prenait des adieux rapides succédant à des tendresses éphémères. Le bonnet à poil et le turban regagnaient en se dandinant la via Nuova ou la via Nuovissima, tandis qu'au loin fuyait le pezzotto, qui bientôt s'effaçait à l'angle d'un palais»

J'ai voulu suivre cette longue artère bordée de demeures historiques qui portent des écus de marbre à leur fronton. Partout des sentinelles étaient en faction, et dans les cours seigneuriales des che* vaux tout sellés battaient les dalles du pied. Quel bruit autour de ces cariatides éternelles! que de baïonnettes entre ces colonnes qui ont vu les gloires de l'antique république !

Tout au bout de la via Balbi s'ouvre la place Acqua Yerde, où les maquignons génois ont établi le quartier général de leur industrie. C'est là, à côté de YAlbergo Nazionaky çn face du monument inachevé de Ghrisloforo Colombo, sur un terrain tout

rempli de fondrières, crevassé, raboteux^ ,et qu'entoure un cercle tourmenté de démolitions interrompues et de constructions inachevées , que les &n^s, les mulets et les chevaux amenés des faubourgs et de la banlieue s'entassent au soleil, cherchant des propriétaires nouveaux.

Il fallait partir, et les officiers, les payeurs» les intendants , les chirurgiens qui n'avaient pas fait leurs emplettes se h&taient de choisir dans ce caravansérail de pattes et d'oreilles. Les truchements ne manquaient pas, et les coups de fouet pour stimuler l'ardeur des victimes nofn plus. On voulait forcer les Ânes à courir et les mulets à trotter. Cette prétention réveillait leur loquacité naturelle, et chacun des quadrupèdes protestait dans sa langue. Les zouaves écartaient les curieux; les vendeurs juraient sur rhonneur que l'amour seul de la patrie les disposait à se défaire des compagnons de leurs travaux ; les amateurs s'étonnaient que tant d'animaux si râpés, si tondus, si rétifs, si malingres pussent se trouver dans une seule province; l'un demandait 500 livres de ce qui valait 50 écus, l'autre en offrait 406 francs et un dernier soupir du maquignon concluait l'affaire. L'acheteur signait un bon , le brosseur taillait sur le cou de la bête un petit carré de poils, afin d'en prendre possession, et le Génois s'en allait chez le payeur du régiment toucher le prix de son patriotisme et de son mulet,

Mais un quart d'heure après» quand le soldat se mettait en mesure de conduire sa conquête au quartier, commençait une épopée que je renonce à décrire. Que faire d*un animal qui ne comprend que l'italien et auquel on parle français !

On a pu voir tous ces jours-ci les grenadiers, les zouaves, les tirailleurs se promener dans les jardins de FAcqua Sola, tenant par la main des petits enfants qu'ils coiffaient du bonnet à poil ou du képi. Les bonnes souriaient comme si on les avait fait venir tout exprès des Tuileries. On fraternise si vite en temps de guerre I

A la tombée de la nuit , je suis allé en touriste sur les glacis de la porte del Pila pour visiter le campement du 3« zouaves, qui est arrivé de la province de Constanline depuis quatre ou cinq jours. Leurs tentes, dressées comme en campagne, étaient voisines de rartillerie de la garde et du 5* de chasseurs, que des navires de l'État avaient ramenés le jour même d'Afrique.

C'était comme un petit coin du grand tableau de la guerre. La ville de toile avait cette régularité d'un jour, cet ordre animé, ce mouvement pittoresque et vif où l'on sent la discipline, la gaieté et un je ne sais quoi d'aventureux qui plaît. Les .petites tentes étroites et trapues réservées aux sousofficiers, leurs voisines, vastes et pareilles à des marabouts, où s'abritent les capitaines et les corn-

mandants; d'autres encore, amples et coniques, où dorment cinq soldats, alignaient leurs longues rangées ; des groupes de zouaves causaient à voix basse autour d'une chandelle, occupés encore de leurs campagnes d'Afrique; quelques-uns fumaient la pipe, à l'écart, silencieusement; deux ou trois lisaient des lettres , couchés par terre , dans des coins, et restaient rêveurs ; ils pensaient au pays ; leurs camarades chantaient des refrains de chansons ; le refrain mourait, et le sommeil venait. Çà et là, sous la toile, une petite lampe éclairait la main d'un officier, qui écrivait à la hâte une dernière lettre. Peu de bruit, un grand ordre : chaque bataillon avait sa place. A mesure que l'ombre épaississait, on voyait des étincelles rouges s'allumer dans l'air, le long des tentes. Le cigare égayait la promenade , puis les étincelles disparaissaient une h une ; les feux de bivouac s'éteignaient ; les mulets des régiments échangeaient des coups de dents et s'efforçaient de briser leurs longes; tout auprès, les chevaux arabes des officiers creusaient la terre de leurs sabots, humaient l'air qui n'avait plus la senteur chaude du désert et secouaient leurs crinières le long des cordes tendues par terre. Plus loin, les chevaux solides et forts de l'artillerie étaient rangés près des fourgons et des pièces de campagne. Les sentinelles allaient et venaient sur le front de bandière d*»n pas ferme et lépti Les ftisils brillaient en

faisceaux* Des hennissements éclataient 'par intervalle.

Le lendemain, aujourd'hui 14» à sept heures du matin, ce régiment , qui compte trois bataillons de guerre, 2700 hommes , non compris les officiers, a été passé en revue par le prince Napoléon. Il avail plu toute la nuit. La vue de ces vaillants soldats qui combattaient encore il y a deux mois dans les mon* tagnes de TAurès réjouissait le cœur et Tenorgueil* lissait. Tout cuivrés par le soleil du désert, fiers , hâlés , ils attendaient avec impatience l'heure des nouveaux combats. Leurs visages, qu'on dirait taillés dans le bronze florentin, avaient cette ardeur mâle ' et cette confiance que donne l'habitude des longs dangers. Ils étaient en tenue de marche. A huit heures , ils partaient, clairons en tète et le tarbouch au front, pour leur première étape de guerre, 27 kilomètres, et le soit* ils camperont dans la montagne, à Toreglia, bien près des Autrichiens I

Le 3« zouaves aura l'honneur de tirer les premières balles contre l'ennemi; malheur au régi* ment qui en affrontera les baïonnettes,

A moins de les avoir vus en campagne , on ne connaît pas ces régiments. Qu'ils ne ressemblent plus à ces bataillons arrangés pour les revues du champ de Mars ! Quel aspect et quelle attitude ! Les capotes sont usées par les marches, les pantalons éraillés et flétris; mais quelle élasticité dans le pos

— aides hommes » quelle souplesse danâ leurs mouvements !

A six heures , le camp sommeillait encore ; bientôt après les tîntes étaient abattues , les sacs préparés, le fourniment prêt, les mulets bâtés et chargés. Les soldais avaient lestement avalé ce litre de café noir dans lequel on fait tremper le biscuit ou le pain de munition. Après ce déjeuner rapide un zouave peut marcher tout un jour sans dtner. A sept heures, le clairon sonna et le régiment courut aux armes.

Cependant le !•' régiment des grenadiers de la garde défilait en tenue de campagne , se dirigeant vers Arquata , en échangeant au passage une poignée de main , un mot, un salut. — Bonne chance ! disait l'un ; — Au revoir! disait l'autre. Le tambour battait toujours et emportait dans son roulement ces adieux militaires et ces souhaits.

Encore quelques pas et le dernier bataillon des grenadiers disparaît derrière une ondulation du terrain.

Les clairons sonnent, les zouaves rompent les faisceaux, les rangs se forment, les officiers sont à cheval^ et le prince Napoléon arrive suivi de son état-major. Le colonel de Ghabron a fait masser son régiment par bataillons et le défilé commence.

On ne pouvait se défendre d'une émotion profonde à la vue de cette colonne qui s'ébranlait au bruit du clairon. Tous ces braves gens allaient à la bataille,

calmes, silencieux , prêts à tout. Demain ils seront à Attone, après-demain à Bobbio , sur la Trebbia , où un corps d'Autrichiens s'est montré. Le 3« zouaves, qui a tiré les premiers coups de fusil à FAlma en tourqant la gauche des Russes , court au feu le premier, et cette fois encore il tourne la gauche de l'enneini.

J'ai serré la main du commandant Bocher, et j'ai regardé le régiment marcher le long des glacis et s'enfoncer dans la montagne. Ici tous les officiers ont fait leurs preuves ; le colonel est un homme de guerre résolu ; avec de tels hommes, le résultat du choc n'est pas douteux.

Un détail en passant qui vous fera mieux apprécier cette incomparable armée d'Afrique que l'Autriche ne connaît pas. Voilà six niois que le 3« zouaves tient la campagne ; depuis le 14 octobre, les hommes n'ont pas couché quinze nuits dans la caserne ; ils étaient encore à Tuggurt U y a trois ou quatre semaines ; on les a embarqués, débarqués et fait camper à la pluie , et le régiment ne compte pas dix malades.

— Sono di^feri! disait un Génois qui les voyait avec effroi charger leurs sacs et d'une main aguerrie jeter par-dessus leurs fusils à tige.

Un mot encore pour vous donner une idée de la vigeur et de la résolution de ces braves soldats qui sont plies à toutes les fatigues^ Le sac d'un zouave en

marche pèse ordinairement quatre-vingts livres. Quelquefois même ce poids est augmenté par un supplément de vivres. '

Et ne croyez pas que les zouaves seuls soient rompus à toutes ces nécessités de la guerre. Les soldats de la ligne ne font pas autrement. Quelquesuns des derniers bataillons qui ont traversé les Alpes, ont franchi le Mont-Cenis, de Saint-Jean de Maurienne à Luze, en une seule étape. Ils ont marché pendant quatorze heures, et les soldats portaient de cent vingt à cent cinquante cartouches.

N'en fallait-il pas pour leurs frères d'armes qui étaient entrés à Turin avec quelques cartouches seulement ?

Eh bien! pas un soldat n'a manqué à l'appel, pas un n'est resté en arrière.

Quand l'un d'eux, accablé par la fatigue, la chaleur, le poids de son fourniment, faisait mine de s'arrêter, un regard moqueur, le rire d'un camarade, ce mot dit avec un accent d'ironie : Clampin! lui rendaient de nouvelles forces. Il secouait le sac par ce mouvement d'épaules familier aux fantassins et poursuivait son chemin.

Le corps d'armée du prince Napoléon est exclusivement formé, sauf la brigade de cavalerie, de régiments d'Afrique. Les divisions Uhrich et d'Autemarre, qui le composent, avec six batteries d'artillerie et deux compagnies du génie , ne sont pas

encore ati complet. Cinq régiments sur huit sont arrivés ; on attend les dragons et les lanciers. Demain le prince part pour asseoir son quartier général à San Martino, à deux lieues de Gènes.

J'allais fermer ma lettre, lorsque j'apprends que l'Empereur part à deux heures seulement pour Arquata» d'où ilse rendra à Alexandrie. L'artillerie de la garde quitte Gènes à rinstant«

Oènes, le 16 mai.

Hier samedi, à deux heures, l*Einpereur a quitté Gènes avec toute sa maison militaire. Sa Majesté a été conduite à la gare du chemin de fer par les voitures de la cour. L'Empereur se rend, vous le savez, à Alexandrie. Le quartier général du roi Victor- Emmanuel n'est qu'à quelques lieues de cette place.

Depuis le palais Dorià jusqu'au chemin de fer, . une foule immense s'était rassemblée. Cette même 'ovation qui avait accueilli Sa Majesté le jour du dé- 'fjarquement Ta saluée le jour de son départ. L'Empereur & côté du roi, c'est, pour l'armée Sarde, la France à côté du Piémont.

Ujj grand mouvement de troupes s'est fait remarquer pendant toute la journée. Le tambour battait, lé clairon sonnait, les trompettes éclataient de la

porte del Pila à la porte San Pler d'Arena. Des cris d'enthousiasme accompagnent la marche des régiments.

J*ai vu partir tout à l'heure une batterie de l'artillerie de montagne piémonlaise. Les artilleurs marchent à pied à côté des pièces assises sur deux roues et traînées par deux mulets attelés en flèche. La tournure militaire de ces hommes et de leur équipement ne laisse rien à désirer.

L'artillerie de la garde , avec ses canons rayés, avait pris le chemin d'Ârquata dès le matin. Il ne reste plus en ville que la division d'Autemarre ; mais la division Uhrich est attendue, et des navires arrivant de France et d'Algérie apportent sans ^esse de nouveaux bataillons. Jamais plus formidable armée ni mieux aguerrie n'est entrée en campagne.

Les débuts de cette guerre n'ont pas témoigné en faveur des Autrichiens. Leurs seuls succès se comptent par des rapines. Les témoins oculaires des premières opérations assurent, et tous les renseignements confirment ce fait, que les soldats n'ont pas montré plus d'élan que les généraux de décision. Au mouvement agressif a succédé la retraite. On a vu, dit-on, une compagnie de hussards hongrois passer tout entière du côté des Piémontais.

Le télégraphe vous aura porté k proclamation de l'Empereur à l'armée d'Italie : elle a été lue aux

chambrées, et les soldats, tout fiers des souvenirs qu'elle rappelle, eomptent sur la victoire. Cette proclamation, traduite en italien et affichée partout, a produit un grand effet sur les populations génoises et piémontaises. Voilà l'épée hors du fourreau.

Vous aurez remarqué ce passage où il est question de Varme terrible de V infanterie française; la baïonnette jouera un rôle décisif dans cette guerre. Le progrès dans la précision du tir et l'effet meurtrier des armes à feu ont rendu sa vieille supériorité à l'arme blanche. On s'abordera franchement.

Après-demain sans doute on aura des nouvelles de la petite colonne du colonel de Chabron. Le drapeau français aura paru sur le champ de bataille ; on ne pouvait le confier à des mains plus énergiques. Chefs et soldats ont la même ardeur.

Ma prochaine lettre sera datée d'Alexandrie, où je me rends dans une heure.

P. S. Une nouvelle qui vous fera plaisir et qui m'est garantie même par les Génois, c'est que l'ancien parti, le parti révolutionnaire qui reconnaît Mazzini pour son chef, a perdu tout crédit, toute autorité, tout prestige. Le parti Ubéral, le parti de l'union seul triomphe. C'est une plaie, la plus dangereuse de toutes, fermée; caria révolution, on

peut le dire, a fait plus de mal encore à l'Italie que rAutriche, il y a des guerres qui retrempent. Puisse celle qui commence rendre libre la vieille terre des municipes i

^ëp^

Alexandrie I le |5 mai.

Hier samedi, à quatre heures» Tempereur Napo* léon a fait son entrée à Alexandrie, ce boulevard du Piémont. Toute la population attendait S. M. audevant de laquelle le roi Yictor-Emmanuel s'était porté. Les troupes françaises et les troupes sardes étaient sous les armes. Des banderoles et des drapeaux, mêlés aux écussons unis de France et de Sardaigne, flottaient à la station du chemin de fer et dans la rue délia Fiera que suivait le cortège. Le tambour battait aux champs et le canon grondait, annonçant aux campagnes, peut-être aux Autri'* chiens, que les deux souverains étaient réunis. Mais cette réception solennelle tirait son plus bel éclat de l'enthousiasme qui faisait retentir Alexandrie de cris et de vivats. On comprenait que l'heure de l'inquiétude était passée et que la province ravagée par un^ennemi sans pitié allait être délivrée.

• Entre les deux armées c'est la même union qu'entre les deux souverains. Elles rivaliseront seulement de courage et de dévouement.

Le roi Victor-Emmanuel a quitté Alexandrie dans la soirée pour regagner son quartier général. Celui de TEmpereur reste fixé à Alexandrie jusqu'à ce que le sort propice des batailles le porte plus loin. La ville regorge de troupes de toutes armes : infanterie, cavalerie, artillerie, génie, françaises et piémontaises. Les mouvements sont continuels ; ils ne cessent pas pendant la nuit ; mais tout se fait sans bruit, avec calme et rapidité. Le roulement des canons sur le pavé, le pas cadencé des marches- est la seule musique qu'on entende. Elle a bien son harmonie et son éloquence quand on pense que les bandes ennemies sont à quelques lieues.

Ces jours-ci, hier et avant-hier, les l**" et 2* régiments de chasseurs. d'Afrique sont débarqués à Gênes ; on attend le 3« aujourd'hui. Un régiment de hussards est aussi arrivé d'Algérie. C'est un torrent de sabres et de baïonnettes qui traverse les* Alpes et la Méditerranée.

A demain les détails.

Alexandrie, le 16 mai. .

Je suis depuis vîngt-quatre heures dans une ville à laquelle la guerre a donné un aspect sinistre. Tout à Fentour , aussi loin que la vue peut aller, on n'aperçoit que des. arbres coupés à un ou deux pieds du sol et dont les tronçons et les branches , épars çà et là , hérissent le terrain. L'amandier n'a pas été respecté plus que le chêne, l'olivier plus que l'ormeau. Bois et vergers, tout a été abattu parla hache piémontaise pour la défense des abords de la ville; des villas et des maisons qui pouvaient, en cas d'attaque, gêner le feu de la place ont été rasées, leurs décombres jonchent les jardins. Cette grande ferme d'un aspect si riche est minée aux quatre angles; que les Autrichiens Se montrent et elle sautera en l'air. Partout des gabions et des fascines garnissent la crête des remparts au-dessus desquels les pièces de

Siège allongent leurs tubes de bronze. Des soldats en blouse de toile, et guidés par des officiers du génie, travaillent à ces ouvrages en terre dont le général Totieben a tiré un si merveilleux parti à Sébastopol ; on creuse ici de larges fossés, là on élève des épaulements ; des lunettes et des courtines se dressent pour rendre plus formidable Tarmement de cette ville déjà, si forte.

Au moment où je suis arrivé, un régiment d'infanterie de ligne piémontais, partait par le chemin de fer dans la direction de Casale. Un autre, le 6% attendait l'arme au pied dans la gare, en grande tenue de campagne , sac au dos. Un bataillon de bersaglieri le rejoignait silencieusament, le man* teau sur l'épaule , panache au vent, les officiers à cheval. Des caissons d'artillerie et des fourgons de bagages, amenés par un convoi, étaient mis à terre en grande hâte. La voûte énorme de la gare, haute et vitrée, était rempli de longs murmures sourds et continus. Si l'on sortait, on rencontrait d'interminables files de prolonges chargées de fourrages et de projectiles; puis des corvées d'ouvriers militaires qui achevaient un chemin couvert ou empilaient des boulets dont les pyramides noires s'élevaient de distance en distance. Les silhouettes mouvante^ des sentinelles se dessinaient sur le ciel gris. Des grenadiers veillaient h l'entrée des casemates ; parfois un officier d'ordonnance passait au galop. Entre les

fortifications et la ville paissait un troupeau de bœufs.

Une multitude compacte de curieux se pressait aux abords de la gare ; une autre multitude en remplissait rintérieur. Que de pères, que de parents, que d'amis dans cesfoulesl Combien qui s'essuyaient les yeux à l'écart ! Une pauvre vieille femme accompagnait un bersaglieri qui la soutenait par le bras. Le soldat n'avait pas encore de moustache. Â chaque pas la mère s'arrêtait , le regardait et pleurait. Le fils la consolait de son mieux. Tout à coup le clairon sonne , le bataillon se range en file auprès des vragons. La vieille fenune entoure l'enfant de ses bras avec un frémissement qui la fait trembler tout entière ; il s'en arrache, et la pauvre vieille tombe dans un coin en sanglotant. J'ai détourné la tète.

Un moment après, le bataillon de bersaglieri, emporté par deux locomotives, allait au-devant des Autrichiens.

Le tour d'une compagnie d'artillerie vint après. Les chapeaux s'agitaient en l'air, les vivats ébranlaient la voûte sonore. A l'écart un père serrait la main de son fils ; les deux hommes se regardaient sans parler ; au signal du départ , leurs mains se sont séparées : l'un s'est éloigné silencieux et pâle ; l'autre le suivait de l'œil, immobile; son menton tremblait.

Il y avait des pelotons entiers dont les soldats ne

paraissaient pas toucher à la yingtiëme année. Le Piémont a donné son printemps.

Quelques convois étaient traînés et poussés par trois locomotives. On ne voyait pas l'extrémité de ce long serpent qui ondule et fuit en sifflant. Quand deux convois se croisent sur la ligne , un tonnerre de cris éclate : Piémontais et Français se saluent.

Vous connaissez l'uniforme, j'allais dire le costume des bersaglieri. Leur chapeau empanaché se montre le premier où est le péril. Ils sont armés de carabines à tiges, comme nos chasseurs de Vin- * cennes , et jouissent ici de la réputation qu'ont nos zouaves en France. Leur sac d'équipement est noir; le bidon qu'ils portent en bandoulière est en bois et eu forme de petit baril. Un homme par peleton a une lanterne au bout du fusil. Ils ont le pied leste et vif des montagnards. Leur espoir est de se rencontrer dans une charge à la baïonnette à côté de nos zouaves et de nos chasseurs. Qui résistera à cet élan qu'excitera l'émulation ?

L'artillerie , qu'on reconnaît aux canons croisés sur le shako et aux buffleteries jaunes, est formée de beaux hommes , d'un aspect tout à fait militaire. La ligne a la capote grise ample et longue, et le pantalon de la même nuance. Les soldats piémontais ne mettent pas leurs pantalons dans les guêtres comme les nôtres ; ils les retroussent seulement.

La route de Gênes à Alexandrie m'a permis de

voir ce qiie c'est qu'une armée en campagne. A peine avions-nous dépassé le bourg de San Pier d'Arena que nous avons rencontré, suivant le chemin tortueux de la montagne, deux batteries d'artillerie de la garde. Six chevaux étaient attelés aux fourgons, quatre aux pièces de campagne. Les cavaliers disparaissaient sous le grand manteau bleu. On ne voyait que leur colback et le bout du sabre heurtant la botte.

Plus loin, c'est un régiment des grenadiers de la garde qui marche sur trois aies, d'un pas libre,, la longue capote relevée sur la hanche. Un vaste caoutchouc enveloppe les officiers. Les replis de la montagne cachent Tavant-garde.

Plus loin encore une colonne de mulets s'aperçoit tout à coup , conduite par des soldats ; la blouse et le pantalon de toile ont remplacé la capote militaire et le pantalon garance ; on reconnaît nos fantassins au képi et au fusil retenu par la bretelle sur l'épaule. Les mulets d'Afrique marchent sagement , chacun à son rang ; ils obéissent à la voix. Neuf sur dix s'appellent Joseph. Pourquoi î On n'en sait rien; c'est une tradition. Les mulets de Gênes résistent , ruent, mordent et font rage; quelquefois ils jettent leur charge à bas. On ignore chez nous ce qu'il faut de patience , d'activité, de soins, de vigilance pour conduire ces caravanes.

Quelques-unes de cesbëtes de somme portent des

cacolets. Oti ne peut s'empêcher de les suivre de l'œil en pensant aux souffrances qu'elles doivent secourir. Le siège où le blessé s'assoiera est relevé contre le bât. Des chevaux de main et des charrettes de cantiniers se mêlent au convoi, traînées par de maigres bidets qui font dix lieues sans bouder. Que les successeurs de Callot, s'il y en a, trouveraient à peindre dans ces marches !

Des poules liées par les pattes se balancent sur la croupe du mulet , des canards se débattent, accrochés à la selle, des casseroles tintent à chaque pas , des «houx d'un vert tendre s'accouplent à des paquets de carottes , des salades prennent l'air ou la pluie au bout des fusils. Un petit chien, l'ami dtt bataillon, secoue ses oreilles sur un oreiller de sacs; d*autres, braques ou épagneuls, suivent la colonne, librement ou tenus en laisse. Là un singe gambade et grimace sur la tente d'une charrette ; il vient peutêtre de Constantine. Un mouton bêle tout à côté.

La locomotive nous emporte encore. Voilà un régiment de chasseurs à cheval qui fait halte sur la route. La Scrivîa passe en écumant dans le ravin. Les hommes sont enveloppés du manteau blanc à large collet et portent le mousqueton en sautoir. Les chevaux arabes secouent leurs cripières et leurs longues queues trempées de pluie. Ils tendent le cou et pointent les oreilles , comme s'ils s'étonnaient de ne pas reconnaître le paysage.

Yôioi maintenant un escadron du train des équipages de la garde , et plus loin une batterie ^'artillerie de ligne. Un régiment campe dans ce village : des buffleteries pendent aux fenêtres ; un soldat fend du bois devant la porte, un autre brosse son pantalon ; des officiers fument sous un porche ; un caporal fait danser un bambin sur ses genoux ; des hommes mènent les chevaux à l'abreuvoir ; une chanson française égayé la ruelle; un feu de bivouac fait bouillir la marmite au pied d'un vieux mur. Ici un sergent partage son pain avec un mendiant ; là une escouade se cotise et achète une corbeille d'oranges. Un moine passe égrenant son chapelet : on rit un peu ; mais un loustic se lève et fait le salut militaire; le moine lui donne sa bénédiction ; on ne rit plus et on s'incline : la mort est peut-être si près !

Continuons le chemin. Le long tunnel Dei Jovi est franchi. Un bataillon de voltigeurs de la garde arrive à la fin de l'étape. On ôte les sacs , on s'étire, on prépare des feux, on met les armes en faisceaux ; quelques soldats cherchent un hangar pour s*étendre et se reposer ; d'autres brisent un morceau de pain qu'ils mangent sur le pouce avec du saucisson ; la vivandière ouvre ses cantines ; les chevaux du commandant et fles capitaines s'ébrouent. Tous les hommes se dispersent; on allume la pipe, dont la fumée délasse, et on cherche

des légumes frais pour la soupe. On cause avec le bidon.

Dans ce hameau le tambour bat. C'est l'heure de l'étape nouvelle ; on charge les sacs et on prend les armes ; le bataillon est prêt en dix minutes ; on fait l'appel , et en avant, marche 1

On voit par les sentiers des hommes isolés qui pressent le pas ; un général et ses aides de camp traversent un pont ; deux vedettes le précèdent le mousqueton sur la cuisse.

Tournons cette gorge dans laquelle le rail s'enfonce. Sur le flanc de la montagne, un peloton de gendarmes à cheval grimpe la côte lentement; leurs forts chevaux vont d'un pas sûr et grave. La haute stature des cavaliers se profile sur le vert pâle des oliviers , ils ont cette attitude tranquille et cette assurance qui font reconnaître les corps d'élite. C'est la discipline et le devoir qui passent. On entend tinter le fourreau du sabre contre l'étrier.

C'était ainsi partout, à Isola, à Ronco, à Arquata, à Seravalle; plus loin, à Novi, comme à Ponte Decimo.

Une division a son quartier général dans cette même ville près de laquelle mourut Joubert, et d'où Moreau, par une savante retraite, sauva ce qui restait de la funeste journée du 15 août 1799. Que de sang dans toutes ces campagnes !

A l'une des stations qui précèdent Alexandrie ,

SOUS la gare, un mot un peu vif, prononcé avec cet accent qui fait toujours rire les Parisiens, me fit tourner la tête. Je demandai au chasseur de Vincennes s'il était de Marseille.

— Siou deis Accoules, me dit-il.

Un coup de clairon sonna. Le Marseillais me tendit la main.

— Au revoir, pays ! reprit-il.

Et il s'éloigna gaiement.

Je ne sais quelle sotte émotion me prit à la gorge.

Au revoir! Qui sait?

Voilà trente-six heures qu'il pleut sans discontinuer. Alexandrie est comme un lac de boue. Les drapeaux et les banderoles déteignent et pendent lourdement dans les rues ; la place del Palazzo Reale est un marais. C'est au Palais-Royal même que l'Empereur a son quartier général. Hier, S. M. a reçu le maréchal Canrobert et le général Niel. Le soir, on donnait une représentation solennelle au théâtre municipal. Un acteur a déclamé une cantate. Aujourd'hui les vers, demain les balles. Ce qui ne lasse pas mon étonnement , c'est la bonne humeur et la désinvolture des soldats. Ceux-là quittent Paris, ceux-ci la charrue, et les voilà plies à la guerre avec cette souplesse et cette gaieté qui sont l'une des forces du caractère français.

Je ne m'étais pas promené un quart d'heure dans la ville, que j'avais déjà compté six numéros

^- îift —

de. régùne&ts.. Tous les village^,. V>u» le& bourgs» to«s les li^suioeafix des envkou» ^ovk reiîâptîi^ de troQf es cowae les casernes. Ce matia une bat^rie d^arlillerie est entrée : elle étaU toiM entière ait^^ de chevaux blancs..

Pas une n>aison qui u^ait. deu^i m trois, officiers , pas une chambre qui n*ait son locataire,^ I4fi9 F^tts méchantes auberges de b xUle soqA en^abi^Sk Oa se dispute les petits coins.

. Ub pauvre j^lelot civil a. &Ht a&âre pottf Uroai(er un réduit où il ait la liberté de se s^ber msk peu» et quel réduit!

S'il laok'était permis d^ raconter les tribulatk»^ d'uA simple voyageur a^ débiilk de çett^^ IlJAdie qm ti^t le ffi^oode ea éveM » je vou^ dkais» i^ q/mU& suite d'épreuves ï m'a falUt passer pour trcMiver une chambre.... uom» ub repaire à la Gr(mde auberge de r Europe » teiRie par il siguoca Pl^tro Robertî. On y voit un^ Ut omè d'une ewrte^oâate que le ga^t d'une Parisiewe i^'oserajt pe^ toucbev» use cuvette ou l*araignée feabori^uaeSle: sa toile» UQ cadr« reau ébréché commje par nu InmJf^ardeiiKieajt» une table boitei^ et grasse protégée par un ta|^ trooé^ ime chaise respectable qui tombe en ruine» un fou^ teuil iohospitâlier et revèche , des rideaux <pie de longs services ont transfonské» en guipure.. 6^ ai* mable séjour ouvrait sur lune guérie intérieure sur laquelle ks^ poulea et l^s coqs se promjeoalent par

longues bandes : un oiseau, — un merle, je crois,— ehdnte avec entêtement un air qui ne varie jamais et que la nuit n'interrompt pas. Ah ! si Ton avait des nerfs! Dans la cour, d'où s'e\hate ane odeur de cui^ne infernale, crie, korte, se démène et glapit sans retôche un groupe effroyable de faccfaini de* penaillés et noirs comme la suie. Vingt chevaux campent sous l'auvent formé par la galerie. Ceux-ci ruent, ceux-là hennissent, tous p^ffent. Des linges infects pendent à des beats de cordes qu'on heurte à tous les pas, et les garçoi» paresseux égayent leurs loisirs par (tes disputes qui mêlent cent cris à tous les bruits de la création.

]} £aut se taire sur te dîner; i) y a des désastres qu'on ne raconte pas.

La nuit venue, deux poules et un coq cochinchinois, partisans de l'invasion, avaknt élu domicile sur le baldaquin de mon lit ; car il y avait un baldaquin !

Au demeurant, Talberge âel Europa est ornée de fresques du haut jusqu'en bas*

Gela dit, j'ajouterai que pour se promener dans la ville et aux environs, il est bon, il est indispensable de se munir d'un sauf-conduit. J'en dois mr k' l'obligeance de M. te colonel de Vernon, grand prévôt de Tarmée d'Italie. Or un grand prévôt réunit entre ses mains les pouvoirs du tribunal de simpte potscBy de la Cour d'appel et de la Cour de cassai* ti<m : quand il prononce, tout est dit.

En temps de guerre et dans le voisinage de l'ennemi, un simple passe-port est un mince bouclier.

L'autre jour le général Renault, en poussant une reconnaissance aux avant-postes, a été salué d'une volée de balles qui a blessé le cheval de son trompette.

A propos , les Autrichiens n'ont pas trouvé bon d'attendre le 3» zouaves à Bobbio. C'est peut-être prudent, mais je le regrette pour mes Africains.

Voici un détail qui vous sera une preuve de l'esprit qui anime nos régiments. Le matin où le 3* zouaves a quitté son bivouac de la porte del Fila, 3 hommes seulement sur 2700 ont manqué à l'appel ; ils s'étaient endormis à l'angle de la rue où chante un cabaret !

Vous comprenez que les mouvements militaires ne permettent pas aux convois du chemin de fer de fonctionner avec une grande régularité. On part quelquefois à cinq heures quand on aurait dû être en route à midi, et on arrive le soir lorsque le règlement constate qu'on devait arriver le matin ; mais c'est la guerre !

Le quartier général du roi est toujours à San Salvadore, mais les saufs-conduits dont je vous parlais tout à l'heure ne permettent pas d'y aller.... même pour voir. Les curieux et les touristes ne se plaindront pas de cet excès de prudence. Vous savez que

— sales chasseurs tyroliens ont des carabines dont le balles portent à 1200 mètres.

Ah ! un détail qui a sa couleur locale. La locomotive qui nous a conduits de Gênes à Alexandrie se nommait Paganini; celle qui a emporté les bersaglieri s'appelait Cimarosa. La seule musique qu'on écoute à présent est celle du canon, et voilà nos maestri transformés en foudres de guerre.

Turin, le 17 mai.

Rien n'étonne plus que la tranquillité et le silence de Turin quand on sort du mouvement et de la fièvre d'Alexandrie ; c'est comme si Ton passait subitement d'une mer agitée dans un lac paisible. On dirait la rue de Rivoli après le camp de Ghâlons, mais une rue de Rivoli moins animée après un camp plus tumultueux.

Sous ces longues arcades qui fuient devant le regard et fatiguent l'attention , dans ces vastes places que le vent balaye, çu milieu de ces rues où la ligne droite règne despotiquement, partout enfin où l'étranger se promène, on rencontre à peine quelques soldats, et ceux-là même semblent surpris de fouler le pavé d'une capitale. Le campement a supprimé la garnison.

Cette ville , qu'on a vue si pleine de bruit il y a

trùis semaines ou quinze jours, ce grand lâamier èe pierres où le pittoresque est écfasé par la régularité, et que tant de canons et de régiments ont traversé au pas de charge, n*^a même plus de sentînelïes, si ce n*est celles de gardes nationaux. Où l'on voyait le colback des âïlilleurs et le shako des chasseurs de Vincennes, on suit de l'œil le feutre gris où fe'cmrouïe une plume blanche d*une Anglaise en voyage. Bans les cafés, de rares officiers en mission OU qui regagnent leur corps; point de pantalons garance au théâtre, mais seulement des touristes en casquette qui arrivent de Londres pour voir Tannée française en campagne.

Ce n'est pas que tout mouvement de troupes ait cessé ; mais les bataillons qui, par le Mont-Ceni^ et Suze, continuent à pénétrer en Piémont sont dirigés sans relâche sur la ligne d'opération et ne s'arrêtent pas à Turin.

A présent que tout péril est passé, on peut avouer que la capitale des États sardes a été sérieusement en danger pendant un certain nombre de jours. Si le Piémont avait eu affaire à un ennemi prompt, dans ses mouvements, actif, résolu, la ville tombait provisoirement sans doute, mais tombait infailliblement au pouvoir du général Giulay. On ne pouvait pas et on ne voulait pas la défendre. Dans la pensée du gouvernement, qui apporte dans cette guerre une énergie indomptable , le sacrifice de

Turin était fait. Il s*est trouvé un moment où la ca- ^pîlale du royaume n'était couverte que par une brigade de cavalerie pour la mettre à l'abri d'un coup de main que trois régiments de hussards , signalés dans la direction de Livorno, auraient pu tenter. Il n'y avait pas dans les casernes et les environs un seul bataillon, une seule compagnie ; toute l'infanterie était massée du côté d'Alexandrie et sur la ligne de la Scrivia.Si une forte division autrichienne avait fait une pointe vigoureuse en avant, on n'aurait pas eu un fusil à lui opposer.

L'armée sarde, alors faible en nombre et dispersée, se réunissait en grande hâte et prenait position sur le flanc de l'ennemi, laissant ouvert tout le pays situé au nord de Turin. Bien plus, même, un général hardi pouvait porter ses troupes sur le chemin de fer qui relie Suze à Turin, le couper, et occuper le passage des Alpes. Les moyens d'action qu'il a, il les avait : il fallait seulement de la promptitude dans les mouvements et de l'audace.

La ligne d'Alexandrie à Gênes, bien que mieux défendue, n'était pas, à cette même époque, à l'abri de tout danger : on n'avait guère qu'une division et quelque artillerie de ce côté-là; ces troupes avaient ordre de défendre le terrain pied à pied et de se retirer, en se battant toujours, de position en position : le gouvernement leur envoyait jour à jour les renforts disponibles; mais un ennemi déterminé, et qui avait

passé le; Tessin et le Pô avec plus de 120 000 hommes, pouvait briser la ligne sur un point donné, à Novi, par exemple, et attendre Tarmée française avec le prestige d'un succès.

La lenteur et Tindécision des mouvements du général autrichien ne s'expliquent pas. Il faut y voir un résultat du caractère national. On a réfléchi pendant quinze Jours à une attaque qu'il fallait exécuter dans les vingt-quatreheures et avec unesorte de furie.

« Malafuria e francesa, dit le dicton. »

Et remarquez bien que le danger était loin d'être passé au moment où les têtes de colonne des divisions françaises se sont montrées à Turin. Elles s'étaient portées en avant avec cette rapidité et cette résolution qui sont au premier rang de nos vertus militaires; mais elles ont été pendant un temps insuffisantes en nombre et mal pourvues d'artillerie. Elles auraient bravement fait leur devoir, et on les aurait vues mourir en défendant les positions qu'on . leur avait donné à protéger; mais leur héroïsme n'aurait pas sauvé le royaume, et si vous aviez eu l'armée française dans les positions de l'armée autrichienne, c'en était fait de Turin, de Suze et de Novi, el la campagne commençait avec un autre caractère.

Il y a même eu un jour où, sur une nouvelle qui s'est trouvée fausse, mais qui avait pour elle la logique et la Vraisemblance, une sorte de panique

s'est emparée de kt capitale. Les habitants potables «e jetai^it dans leurs voitures, on cherdiail partout des chevaux de poste; c'était une déroute dvile, passez-moi le mot. On croyait les Croates aux porteis de la ville; ils en étaient à deux étapes. Des chasseurs d'Afrique et des zouaves auraient franchi la distance en une marche. L'indécision autrichienne a £ait le salut de Turm.* Mais queUe peur dans les rues et dans les boutiques !

On peut bien dire toutes ces choses-là aujourd'hui que l'armée piémontaise a mis en hgne 80 000 hommes de bonnes troupes et que plus de 120 000 hommes Français ont passé les Alpes et la mer avec un élan et une promptitude que les soldats autrichiens ne connaissent pas. A leur tour les alliés peuvent prendre l'offensive et choisir leur point d'attaque. Une formidable ligne de défense, partout gardée, partout fortifiée, s'étend de Suze et de Casale à la mer par la Sésia, la Doria et la Scrivia. ' Alexandrie en occupe le centre.

H faut dire aussi que le gouvernement pîémontais, qui connaissait le péril et le regardait en face, n'a reculé devant aucun sacrifice pour en combattre l'imminence. Contre les colonnes ennemies il a lancé des colonnes d'eau. Toutes les écluses, toutes les digues qui protègent le Vercellais ont été ouvertes et rompues, et les fleuves que les barrages ne contenaient plus ont inondé les terres à dix lieues

à la rond«. lln« riche province est devenue un lac. Les pertes sont incalcukbies, mais la marche des Croates a été paralysée.

Les Piémontaîs ont combatlu les Autridiiens par Teau comme autrefois le patriotisme russe nous avait combattus par le feu.

Je vous demande pardon de tons ces détails qui n'ont pas un grand mérite d'actualité; mais il m'a semblé qu'au début d'une grande guerre, où les forces de deux puissants empires sont en présence, ils avaient leur valeur. On en peut tout au moins tirer des conséquences. Le premier chapitre indique le dénouement.

L'heure où les chances étaient bonnes pour Içs Autrichiens est passée. Avant même d'avoir rien tenté ils reculent. Là seule affaire où ils aient mis un peu d'entêtement, celle de Prassinetto, a tourné contre eux. Ils ont perdu des hommes, un peu de matériel, et, ce qui est irréparable, du temps, celte chose sans prix à la guerre.

Remarquez que ce n'est pas moi qui parle ; ce sont les hommes du métier.

L'armée autrichienne seule donc est fatiguée. Ce n'est pas qu'on ne la retrouvera bientôt en ligne, prête à faire bravement son devoir. Il est malséant et sot de mépriser un ennemi qui a fait ses preuves; mais il est incontestable qu'elle s'éloigne avec le sentiment d'un échec moral.