SOCIÉTÉ ET LA NATURE

AU XVIIP SIÈCLE

- Notre dix-septième siècle avait eu, entre autres gloires, celle de pousser très loin la connaissance de Thomme intérieur et la connaissance de Dieu. Avait- il été en même temps un siècle scientifique? Oui, etTun des plus grands qu'ait eus l'humanité. Mais dans la science qu'on appelle aujourd'hui positive, il avait surtout cultivé l'étude mathématique des forces abstraites et les lois du mécanisme universel, où d'ailleurs ses savants comme ses philosophes voyaient l'expression immuable des perfections divines. Mais la nature proprement dite, la nature vivahte lui avait été à peu près indifférente : il n'avait pas plus cherché à donner de ses phénomènes une explication distincte qu'il ne s'était soucié de la peindre dans son art. Il ne s'était pas non plus préoccupé de la science de la société. Il tenait pour évident que les sociétés aussi bien que les individus étaient soumis aux lois qu'il avait plu à Dieu de leur donner. Gela lui suffisait.

^ Le dix-huitième siècle essaya de combler ces lacunes. La nature que ses savants cherchèrent à expliquer, ses écrivains la décrivirent et la chantèrent. Ils ne l'aimaient pas seulement dans la verdure et dans les eaux et dans les paysages que n'avait point gâtés un art convenu : ils l'ai-

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