VIII. — Du peuple

Comme, avant d'élever un grand édifice, l'architecte observe et sonde le sol pour voir s'il en peut soutenir le poids, le sage instituteur ne commence pas par rédiger de bonnes lois en elles-mêmes; mais il examine auparavant si le peuple auquel il les destine est propre à les supporter 2. C'est pour cela que Platon refusa de donner des lois aux Arcadiens et aux Cyréniens, sachant que ces deux peuples étaient riches et ne pouvaient souffrir l'égalité; c'est pour cela qu'on vit en Crète de bonnes lois et de méchants hommes parce que Minos n'avait discipliné qu'un peuple chargé de vices.

Mille nations ont brillé sur la terre, qui n'auraient jamais pu souffrir de bonnes lois ; et celles même qui l'auraient pu n'ont eu dans toute leur durée qu'un temps fort court pour cela. Les peuples, ainsi que les hommes, ne sont dociles que dans leur jeunesse; ils deviennent incorrigibles en vieillis-

1. Ainsi Toilà qui est déclaré il n'est plus question de pacte sans fausse honte : « la reli- ni de contrat. Rousseau se gion n'est qu'un instrument met désormais au lieu et place de la politique. » L'auteur, il du sublime législateur qui Ta est Trai, a dit : « dans l'ori- forcer le peuple à être libre, gine des nations », mais après C'est ainsi que les conventionavoir établi que de cette ori- nels s'attribuèrent le droit et gine tout dépend. la mission de rendre le peuple