CHAPITRE XI RAPPORTS DES LOIS AVEC LA RELIGION
De toutes les questions qu'un auteur doit examiner dans un traité sur les lois, la plus délicate à discuter en France, vers le milieu du xvnie siècle, était sûrement celle des rapports du Droit avec la Religion. Les querelles des Molinistes et des Jansénistes avaient mis aux prises le Clergé et la Magistrature. On parlait de schisme et même de révolution politique. Le gouvernement de Louis XV ne savait pas trop duquel des deux partis en présence il avait à se défier davantage. En outre, l'Eglise catholique était, à cette époque, un des pouvoirs constitutifs de l'état.
Dans ces conditions, il n'est guère étonnant que Montesquieu n'exposât de théories sur une matière aussi périlleuse qu'avec force précautions dans le fond et dans la forme, par crainte d'attirer les foudres de la censure sur son œuvre et les rigueurs de la police sur sa personne. Il devait se garder d'être trop complet et trop clair. Aussi le lecteur est-il réduit à dégager sa pensée véritable de toutes les réserves dont il l'a entourée par prudence, dans Y Esprit des Lois surtout.
Nous signalerons ici, d'abord, le rôle moralisateur qu'il attribuait à la Religion en général.
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Sans elle, les hommes ont (( Tidée de leur indépendance » \ idée fausse et funeste, qui leur permet de donner un libre cours à leurs plus mauvais instincts. Il importe que les particuliers et encore plus que les princes sentent quelque chose au-dessus d'eux. La Religion n'exerce pas sans doute une action répressive constante ni complète. Mais il ne faut pas en conclure que son influence soit nulle ou nuisible. Bien des abus, bien des crimes même ont été commis en son nom, il est vrai. Quoi de plus injuste, pourtant, que d'énumérer les maux dont elle a été le prétexte, sans mettre en balance les biens qu'elle a faits? Aucune institution humaine ne résisterait à une critique pareille. (( Si je voulais raconter, dit notre philosophe, tous les maux qu'ont produits dans le Monde les lois civiles, la monarchie, le gouvernement républicain, je dirais des choses effroyables -. »
La plus vulgaire prudence conseille à l'autorité civile de ménager le sentiment religieux. Montesquieu l'appelle quelque part (( l'endroit le plus tendre » du Genre humaine Aussi, le froisser sans motif grave constitue un acte de « tyrannie d'opinion^ », maladroit et impolitique.
La Rehgion influe même sur la vie collective des peuples, comme sur la vie individuelle des particuliers. Elle crée un lien fort et durable entre les nations qui professent les mêmes croyances ^ Une diplomatie avisée doit, à toute époque, tenir compte d un fait aussi général.
