CHAPITRE XII
Les hommes intelligents savent voir; mais les hommes de génie prévoient. Personne n'a deviné aussi bien que Montesquieu les institutions les plus convenables aux peuples modernes. Quelle fortune n'ont pas eu ses grandes théories sur les confédérations d'états et sur la séparation des pouvoirs? Et, si nous en arrivons à des dispositions moins générales, nous constatons que notre publiciste, bien avant les congrès de Vienne et de Paris, songeait à la répression de la traite des Noirs et à la suppression de la course maritime. Inutile d'insister ici sur les services qu'il a rendus à l'Humanité par les chapitres bien connus qu'il a rédigés contre la torture et pour la tolérance religieuse.
Mais l'admirable sagacité du grand homme frappe encore plus, peut-être, quand on lit ses appréciations sur l'avenir qui attendait, en 1748, certains états de l'Europe.
Il n'est pas le seul qui, au milieu du xvm'' siècle, ait deviné que la France marchait à grands pas vers une révolution. Seulement, il a signalé avec une netteté
sans égale, que le gouvernement lui-môme, par des changements dont il ne calculait point les suites, ruinait, dissolvait la constitution monarchique du pays. Après Louis XIV et Louis XV, l'avènement prochain d'un état populaire ou bien d'un état despotique était inévitable '.
La politique extérieure de nos rois et de leurs ministres ne lui semblait guère moins aveugle.
Dans ses Voyages et dans ses Pensées manuscrites, on rencontre des observations singulièrement perspicaces sur les alliances que la France devait rechercher. Les maximes du cardinal de Richelieu avaient fait leur temps, d'après notre auteur. Il ne s'agissait plus de s'allier aux Etats protestants de l'Empire germanique, pour abaisser la Maison d'Autriche. Cette puissance était alors menacée, bien plutôt que menaçante. L'ennemi à craindre pour nous, comme pour elle, était la Prusse, dont Louis XV avait (( la démence » de favoriser les projets en envoyant hors de nos frontières 100 millions d'argent et 80 000 hommes de troupes -.
Encore plus étonnantes que les pages où Montesquieu exprime ces idées sont trois notes où il a critiqué l'appui que les princes de Savoie obtenaient de ce côté-ci des Alpes. Dans la deuxième, l'augmentation de la force militaire du roi de Sardaigne est signalée, à propos de la guerre de 1733. Puis, dans la dernière, écrite dix à quinze ans plus tard, sans doute, on lit ces mots prophétiques : a Encore un coup de collier : nous le rendrons maître de l'Italie, et il sera notre égal ^ )).
