P., t. II, p

Passons maintenant à des citations relatives aux destinées d'autres peuples de l'Europe.

Dans les Lettres Persanes, l'auteur avait constaté la faiblesse et prédit la fin plus ou moins prochaine de l'Empire ottoman. Mais il se ravisa dans les Comiclérations sur la Grandeur des Romains. Etudiant les raisons qui permirent à Byzance de résister pendant des siècles aux attaques de tant d'ennemis redoutables, il passe en revue les causes particulières qui ont retardé la chute de certains états. Le dernier exemple sur lequel il insiste est le suivant :

(( L'Empire des Turcs est à présent à peu près dans le môme degré de faiblesse où était autrefois celui des Grecs; mais il subsistera longtemps : car, si quelque prince que ce fîit mettait cet empire en péril en poursuivant ses conquêtes, les trois puissances commerçantes de l'Europe connaissent trop leurs affaires pour n'en pas prendre la défense sur-le-champ ^ »

Moins difficile était de reconnaître que les républiques italiennes, puissantes jadis, telles que Venise et Gênes, n'avaient plus qu'une indépendance précaire. Nous ne nous étonnons donc point que Montesquieu ait pressenti qu'elles ne subsisteraient que tant que les grands états de l'Europe ne s'entendraient pas pour les détruire -.

Il fallait, au contraire, une confiance aussi ferme que justifiée dans ses théories, pour que notre philosophe ne craignît point de publier en 1748 la prophétie suivante : « Qu'un autre royaume du Nord ait perdu ses lois, on peut s'en fier au climat : il ne les a pas

perdues d'une manière irrévocable. » Le Danemark, visé dans ce passage, devait, en effet, remplaceren 1849, par une constitutioii très libérale, la fameuse et fâcheuse Loi royale du 14 novembre 1665, par laquelle Frédéric III avait imposé au pays un -régime despotique *.

L'auteur de VEsprit des Lois n'ignorait pas, cependant, que les principes qu'il formulait étaient généraux, et non pas absolus. Il savait mieux que personne qu'ils étaient sujets à des exceptions, au moins apparentes, par suite de la complexité des phénomènes politiques. Nous en donnerons pour preuve un court alinéa de son grand chef-d'œuvre, qu'il est impossible de lire aujourd'hui sans une anxiété profonde :

« Voyez, je vous prie, avec quelle industrie le gouvernement moscovite cherche à sortir dii despotisme, qui lui est plus pesant qu'aux peuples mêmes. On a cassé les grands corps de troupes; on a diminué les peines des crimes; on a établi des tribunaux; on a commencé à connaître les lois; on a instruit les peuples. Mais il y a des causes particulières qui le ramèneront peut-être au malheur qu'il voulait fuir - ».

De ce passage, il fout rapprocher une observation insérée dans un autre chapitre : « Que la noblesse moscovite ait été réduite en servitude par un de ses princes, on y verra toujours des traits d'impatience que les climats du Midi ne donnent point ^ ». Malheureusement, les « traits d'impatience » suffisent pour provoquer des révolutions, et non pour doter un grand empire d'un gouvernement modéré et libre.

Terminons la série de nos citations par une note