Elle y est insérée à la suite de la Lettre

178 DES œUVRES DE MONTESQUIEU.

le texte des Lettres Persanes que Montesquieu avait arrêté en définitive, mais que la mort l'empêcha de faire imprimer lui-même. Les éditeurs qui voudront profiter de notre travail feront bien, toutefois, de consulter, pour quelques nuances très légères, les notes que nous avons rejetées à la fin du volume.

Si nous avons établi notre texte en appliquant les règles d'une critique rigoureuse, nous n'avons pas cru opportun de conserver l'orthographe et la ponctuation du xviii' siècle- D'ailleurs, il s'en faut que celles-ci soient constantes dans les éditions publiées de 1721 à 1758 ^ Chaque imprimeur ou libraire a suivi ses inspirations personnelles, sans que l'auteur semble en avoir eu le moindre souci. En ces matières, il poussait la négligence à un degré que l'étude de ses manuscrits permet seule d'imaginer. Aussi n'est-ce pas lui que nous rendrons responsable, par exemple, des étranges séries de deux points qu'on rencontre à telles pages de l'édition princeps.

Nous avons reproduit, cependant, certaines formes vieillies ou insolites qu'expUquent des préoccupations spéciales de syntaxe ou d'harmonie, et relevé dans nos notes les anciennes manières d'écrire qui présentent un intérêt quelconque pour l'histoire de la langue.

Le texte des Lettres Persanes est suivi dans ce volume d'un Appendice, qui contient, outre la lettre d'Usbek sur les hommes d'esprit, tous les morceaux inédits que nous avons su découvrir dans les archives de La Brède, et que Montesquieu avait destinés d'abord à son premier livre. Nous appelons en particulier l'at-

1. Les bibliographes qui voudraient discerner les éditions françaises des hollandaises auraient à tenir grand coni])tc des diirérences d'orthographe-

tention sur l'épître du Grand Eunuque à Janiim. L'analyse qui y est faite des passions liumaines, en un style admirable, paraîtra d'autant plus curieuse au lecteur qu'il saura que Montesquieu avait eu l'idée d'écrire, entre autres ouvrages, une Histoire de la Jalousie, dont il subsiste des fragments *.

Après V Appendice, on trouverai les Notes et Variantes, auxquelles nous avons fait déjà allusion plusieurs fois.

Il eût été bien oiseux de recueillir, à titre de variantes, toutes les fautes dont l'insouciance et Toutrecuidance des typographes ou des marchands de livres ont doté rien que les trente et quelques éditions des Lettres Persanes imprimées du vivant de Fauteur. Les seules leçons qui nous semblent mériter qu'on en tienne compte sont celles des éditions auxquelles le Président eut une part directe ou indirecte, au moins probable. Aussi nous sommes-nous contenté d'en conférer systématiquement quatre : 1° l'édition princeps; 2" la fameuse « seconde édition » ; 3° l'édition de 1754 suivie d'un Supplément; et, enfin, l'édition de 1758, due à l'avocat Richer.

Quant à nos notes, elles sont purement explicatives et historiques. Nous n'avons pas entrepris de signaler les passages qu'on doit blâmer ou admirer au point de vue littéraire. Encore moins prétendons-nous mettre en garde contre les erreurs de doctrine, morales, politiques ou économiques, commises par Montesquieu.

Il nous a paru, au contraire, utile d'analyser avec soin, dans un Index nouveau dés noms et des choses,

1. Pensées, t. I, p. 404 : « J'avais fait un ouvrage intitulé Histoire de la Jalousie', je l'ai changé en un aulre : Réflexions sur la Jalousie. — Voici les morceaux qui n'ont pu entrer dans le nouveau plan. » — Suivent une vingtaine de fragments.

les idées générales qui abondent dans les Lettres Persanes. La concisio;i de l'auteur fait qu'elles échappent trop souvent. Si quelqu'un s'étonnait que nous nous soyons donné cette peine pour une œuvre romanesque, nous lui citerions le jugement de Michelet : « Il faut être bien étourdi et bien léger soi-même pour trouver ce livre léger * )).

Une planche et quatre fac-similés sont insérés dans notre édition. La planche j-eproduit la seule image de Montesquieu qui ait une authenticité suffisante. Les quatre fac-similés, empruntés à l'édition princeps ou au grand cahier des Corrections, sont comme les pièces justificatives de notre étude sur l'histoire des Lettres Persanes.

Pour dédommager un peu les lecteurs de l'aridité de cet Avant-Propos, nous leur communiquerons, en terminant, trois paragraphes extraits des Pensées (manu scrites) de Montesquieu et relatifs, plus ou moins, aux Lettres Persanes.

Celles-ci ne sont pas nommées dans le fragment que nous citerons d'abord, bien qu'elles aient été le motif ou le prétexte des dénonciations qui y sont visées - :

(( Je dis contre les écrivains de lettres anonymes (comme le père Tournemine, qui écrivit au cardinal de Fleury contre moi, lorsque Ton me nomma à l'Académie française) : « Les Tartares sont obligés de mettre leurs

\. llisto'ne de France, t. XV, p. 434 (Paris, Ghamerot, 1865)* â; Pensées, t* I, p. 4Û0i

noms sur leurs flèches, afin qu'on sache de qui vient le coup. »

Cette idée a été reprise par Tauteur, dansï Esprit des Lois, au chapitre xxiv du livre XII.

D'ordre purement littéraire sont les réflexions exprimées dans la note suivante ^ :

(( Voiture a de la plaisanterie, et il na pas de gaîté. Montaigne a de la gaîté, et point de plaisanterie. Rabelais et le Roman comique sont admirables pour la gaîté. Fontenelle n"a pas plus de gaîté que Voiture. Molière est admirable pour l'une et l'autre de ces deux qualités, et les Lettres provinciales, aussi. J'ose dire ■que les Lettres Persanes sont riantes et ont de la gaîté, et qu'elles ont plu par là. »

Le troisième et dernier morceau se rapporte à l'histoire d'un genre, d'une forme littéraire ' :

« Autrefois le style épistolaire était entre les mains des pédants, qui écrivaient en latin. Balzac prit le style épistolaire et la manière d'écrire de ces gens-là. Voiture en dégoûta, et, comme il avait l'esprit fin, il y mit de la finesse et une certaine affectation, qui se trouve toujours dans le passage de la pédanterie à l'air et au ton du monde. M. de Fontenelle, presque contemporain de ces gens-là, mêla la finesse de Voiture, un peu de son affectation, avec plus de connaissances et de lumières, et plus de philosophie. On ne connaissait point encore Mme de Sévigné. Mes Lettres Persanes apprirent à faire des romans en lettres. »

Nous voudrions nous arrêter après cette citation du Maître; mais il nous reste à accomplir un devoir, à

i. Pensées, t. II, f° 23S v".