Voici quelques exemples de ces annotations marginales

Alors qu'il constate l'opposition des mœurs et des morales chez les peuples de divers siècles et de divers pays, le philosophe éprouve un vif sentiment de tristesse et même d'angoisse. Il se demande s'il n y a rien de stable, de fondé, dans l'Éthique. Pour qu'il triomphe de ses doutes, il lui faut découvrir un principe unique, invariable, auquel il puisse ramener jusqu'aux préceptes en apparence les plus disparates *.

Un problème du même ordre se pose aux légistes et surtout aux législateurs.

Il n'y a peut-être pas un seul acte qu'on ne voie prescrit, toléré et défendu parles lois adoptées en temps et en lieux divers. Les institutions civiles et politiques que se donnent les Sociétés humaines ne sont-elles donc qu'arbitraires et conventionnelles? Un esprit vraiment critique l'admettra douloureusement s'il n'arrive point à se convaincre qu'une impulsion constante, identique, préside aux efforts plus ou moins heureux des peuples en quête de la Justice.

UEiiprit des Lois est la réponse que Montesquieu a donnée à la question dont nous venons d'indiquer l'objet et l'importance.

11 n'était guère possible que le problème ne se posât

« Voir cela. — Corriger la diction. —'Peut-être passer cet alinéa. — Cet article est bon; il a été mal effacé. — Chercher où le P. Labat a pris cela. — 11 faut voir entièrement la Grande- Charte, etc., etc., etc. »

1. Nous nous sommes permis d'aborder ce problème dans une Étude psi/cholof/ique sur la Conscience, publiée, en 18GG, dans la Revue de Théologie, de Strasbourg.

DE l'esprit des LOIS. 215

point à lui. On sait qu'il avait la passion des idées générales, à tel point qu'il s'en grisait effectivement '. Ses études juridiques et surtout ses lectures d'histoire et de voyages" devaient donc Tamener fatalement à réfléchir sur les contrastes si étranges que présentent les coutumes et les lois positives des Hommes. Comment ne s'en serait-il pas occupé et même inquiété? Admettre qu'il n'y ait point de Raison au fond des choses répugne absolument aux intelligences semblables à la sienne.

Longtemps Montesquieu chercha, mais en vain. Bien des fois, il vit s'évanouir comme un songe la vérité qu'il pensait avoir découverte. Ce ne fut qu'après des déceptions trop nombreuses qu'il sut dégager les principes auxquels il jugea pouvoir s'arrêter.

Il finit par se persuader que les peuples, en adoptant leurs institutions, (( n'étaient pas uniquement conduits par leurs fantaisies » -. « Dans le fond raisonnables ^ )), les Hommes poursuivent toujours, avec plus ou moins de succès, la conservation de Tétat auquel ils appartiennent. Sans doute, ils se trompent bien souvent dans les tentatives qu'ils font pour atteindre un but infiniment variable et complexe. Mais les suites fâcheuses de leurs erreurs les en avertissent. En effet, (( la Raison a » sur eux (( un empire naturel; elle a même un empire tyrannique : on lui résiste; mais cette résistance est son triomphe : encore un peu de temps, et l'on sera forcé de revenir à elle » \

\. Voyez U H 07V me moral opposé à l'Homme physique de Monsieia- R... [par le P. Gastel], Toulouse, 1756, p. 125.