P., t. I, pp. 98 à

premiers livres de YEsprit des Lois. La vingt-sixième partie comprend, outre un brouillon du livre XXVII, des chapitres ou fragments de chapitres ayant trait aux livres XXVIII et XXIX, sans parler de certains documents relatifs à l'apologie de l'ouvrage, notamment d'une Réponse aux censures de la Sorbonne. On y a joint des extraits et des analyses de traités spéciaux que Montesquieu a dû consulter, et même quelques pages rédigées par lui pour des œuvres tout à fait distinctes de son œuvre capitale. Ce mélange accidentel ne remonte sûrement point au temps où vivait notre auteur.

Quant au portefeuille mentionné plus haut, il renferme aussi des pièces, des analyses et des extraits très divers. Mais ce qui le rend précieux, c'est une série de chapitres destinés d'abord à Y Esprit des Lois. L'auteur crut ne devoir point les y insérer; mais il les conserva néanmoins, comptant les utiliser ailleurs.

Disons, en passant, que, dans les dossiers dont nous indiquons le contenu, nous n'avons pas découvert une page se rapportant au livre XXVI de l'ouvrage auquel nous consacrons cette étude.

En revanche, on y rencontre un avant-projet de préface pour les Considérations sur la Grandeur des Romains. Montesquieu le jugea sans doute trop insignifiant et ne le mit pas en tête du livre dont il n'indiquait pas même la pensée fondamentale. La seule chose qui mérite d'en être citée, c'es^ la déclaration suivante :

(( Je n'avais d'abord pensé qu'à écrire quelques pages sur l'établissement de la monarchie chez les Romains. Mais la grandeur du sujet m'a gagné. J'ai {sic) remonté insensiblement aux premiers temps de la République,

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et j'ai (sic) descendu jusqu'à la décadence de l'Empire ».

Pour en revenir au manuscrit de Y Esprit des Lois, nous dirons qu'il s'en faut bien qu'il soit en entier de la main de Montesquieu. Les chapitres et même les pages autographes sont relativement rares. Ce sont des secrétaires qui ont écrit ou transcrit les vingt-neuf trentièmes peut-être de l'ouvrage. On y distingue jusqu'à cinq ou six manières d'écrire. Les caractères sont tantôt très lisibles et tantôt difûciles à déchiffrer, tantôt nets et tantôt griffonnés, tantôt ronds et plus ou moins droits, et tantôt longs et penchés fortement. Bien des pages ont peu ou point de ratures et de surcharges. Mais la plupart sont corrigées; beaucoup môme sont criblées d'amendements et d'additions. Dans certains chapitres, trois ou quatre écritures se mêlent ou se succèdent. Les ciseaux ont aussi joué leur rôle! Des feuilles ou demi-feuilles ont été substituées les unes aux autres et souvent ne sont retenues qu'au moyen d'onglets ménagés prudemment dans les feuilles sacrifiées. L'aspect extérieur du manuscrit trahit des remaniements minutieux, réitérés, considérables. C'est le produit d'un labeur acharné de quinze à vingt ans qu'on a devant soi.

Cette impression est encore confirmée par de§ remarques mises en marge du manuscrit. Se défiant de sa mémoire dans un travail de si longue haleine, Montesquieu notait, à mesure qu'ils lui venaient à l'esprit, ses doutes sur le fond ou sur la forme de certains passages. On le voit s'inquiéter d'une question de style, s'imposer des vérifications plus ou moins délicates, ou s'inviter lui-même à des réfiexions nouvelles sur les points qui lui inspirent des scrupules ^