E. L., XIII

Au premier point de vue, on dira que l'un d'eux est dominant, tandis que les autres sont dominés. Le gouvernement exerce, en effet, sa puissance à la fois sur le territoire, sur les citoyens et sur les patrimoines.

Le classement est moins simple lorsqu'on se met au second point de vue.

Alors on découvre que, sur les quatre éléments, il en est deux dont chacun est luiiiiue dans chaque état, et deux qui sont, au contraire, multiples, en nombre indéfini, dans un empire quelconque. L'on a, d'un côté, le gouvernement et le territoire; de l'autre, les citoyens et les patrimoines. De plus, il est à noter que, des deux éléments uniques, comme des deux éléments multiples, le premier se compose de personnes, et le second, de choses. Si bien qu'on arrive à la classification suivante :

1° Élément unique personnel : le Gouvernement;

2° — — réel : le Territoire ;

.'^ — multiple personnel : les Citoyens ;

4*^ — — réel : les Patrimoines.

Reprenons à présent V Esprit des Lois! Nous constatons aussitôt que la série des livres II à XIII est irréprochable, quelque système de classification que l'on y applique. Impossible d'étudier la préservation des éléments constitutifs de la Société civile dans un ordre plus méthodique.

Mais cette étude ne suffit point au législateur pour lui faire connaître toutes les conditions qui assurent le maintien et la prospérité des Etats. Une société civile n'est point quelque chose d'isolé dans le Monde. Il faut donc la considérer dans ses relations avec les agents extérieurs qui peuvent exercer sur elle une influence favorable ou nuisible.

C'est ce qu'a fait Montesquieu dans la série de livres qui commence au XW.

Tout d'abord, il en consacre quatre à l'influence des climats, un à celle de la nature des terrains, et un à celle de cet ensemble de sentiments^ d'idées et d'usages traditionnels, quil désigne sous \e nom d'esprit général d'une nation.

A la suite, il avait intercalé dans son manuscrit une Invocation aux Muses, qu'il supprima sur les observations d'un ami. On peut, cependant, induire du fait que, dans sa pensée, il devait y avoir dans cet endroit une sorte de halte dans la marche de l'ouvrage. Les livres XIV à XIX formeraient-ils donc un groupe distinct et complet?

On peut regarder le climat et le terrain d'un état comme deux milieux physiques — l'un cosmique et l'autre foncier — qui modifient jusqu'aux habitants de cet état par les conditions d'existence qu'ils leur imposent. D'autre part, l'esprit général d'une nation est une atmosphère morale qui l'enveloppe et y détermine sans cesse les actes des gouvernants et des gouvernés. C'est donc de l'influence que les milieux d'une société civile exercent sur elle dont Montesquieu traite dans la partie de V Esprit des Lois que nous essayons de caractériser.

Jusqu'ici, qu'il s'agît des milieux ou des éléments constitutifs d'une société civile, l'auteur ne nous a entretenus que de rapports d'ordre particuHer à chaque état.

A partir du XX*^ livre, les matières qu'il expose s'étendent en tout sens.

Et, premièrement, il considère l'ensemble des nations, en tant que celles-ci contribuent à leur conservation

mutuelle. Mais comment les peuples s'aident-ils efficacement à vivre? C'est au moyen de leurs échanges, en se procurant, les uns aux autres, toutes les choses dont ils manquent et peuvent avoir besoin. Or, c'est là précisément le rôle du commerce.

En C04iséquence, deux livres de Y esprit des Lois sont consacrés au commerce lui-môme : aux avantages et désavantages qu'il engendre; aux prescriptions qui lui sont applicables; et aux vicissitudes qu'il a subies depuis les temps historiques. Un troisième livre (le XXII*') traite, ensuite, de la monnaie, le grand instrument des échanges, lorsqu'elle n'en est pas l'objet môme.

Notons, en passant, que Montesquieu ne s'occupe, pour ainsi dire, que des transactions internationales. La nature cosmopolite du commerce l'avait tellement frappé qu'il a dit, en cédant à son goût pour les formules absolues : (( L'histoire du commerce est celle de la communication des peuples ' ». Trop heureux les hommes s'ils n'avaient eu que des rapports de cet ordre !

Mais, quelle que soit l'action bienfaisante que puissent exercer les sociétés civiles les unes sur les autres, elles ne sauraient se suffire. L'auteur de Y Esprit des Lois estimait qu'il leur fallait emprunter à d'autres groupes des éléments de durée. Dans les livres XXill à XXV, il passe, en effet, aux relations de l'Etat avec la Famille, d'abord, et avec la Société religieuse, ensuite.

Pour la Famille, il l'envisage en tant que source de la population « Les conjonctions illicites contribuent peu à la propagation de l'espèce- )). Donc, si les habi-

d. E. L., XXI, 0 (3).