Histoire de Montesquieu, par L. Vian, p. W

Mais il va de soi que l'attrait capital du séjour de Rome fut pour lui Rome elle-même, Rome aux ruines imposantes et aux chefs-d'œuvre innombrables : les ruines parlaient à son esprit de la majesté du Peuple- Roi, dont il allait raconter dignement la grandeur et la décadence; tandis que les chefs-d'œuvre dévoilaient à ses yeux, sous mille formes diverses, les éternelles splendeurs de la Beauté plastique.

Dans ses études sur l'architecture, la sculpture et la peinture anciennes et modernes, il recourut aux avis des hommes les plus compétents, entre lesquels il cite deux Français : Bouchardon et Adam l'aîné.

11 ne se lassa point d'admirer pendant trois mois! Puis il prit le chemin de Naples. Mais il se promit de s'arrêter une seconde fois à Rome, au retour.

C'est le 23 avril 1729 qu'il arriva dans la capitale du Sud de l'Italie, encore ébloui de tout ce qu'il venait de voir. Aussi ne fut-il guère séduit au point de vue artistique. Il écrivit même dans son Voyage ces lignes paradoxales : « On peut voir Naples dans deux minutes; il faut six mois pour voir Rome. »

Huit à dix jours lui suffirent pour visiter la Ville et, de plus, les environs, qui semblent l'avoir intéressé davantage. Il eût fallu être bien étranger à l'histoire de la nature et des hommes pour voir d'un œil indifférent cette terre, aux phénomènes merveilleux et aux souve nirs classiques, qui s'étend du Vésuve au cap Misène. Mais, de quelle joie n'eût-il pas été comblé si l'on eût repris dès lors les fouilles d'HercuIanum, à la recherche de ces trésors d'archéologie qu'on ne devait mettre à découvert qu'à partir de 1738 et 1739!

Montesquieu retrouva au fond de l'Italie une de ses connaissance de Vienne : le comte de Harrach, qui ,\

remplissait les fonctions de vice-roi, et qui le reçut fort bien.

11 paraît n'en avoir pas moins deviné ce qu'avait de précaire la domination autrichienne dans le Royaume des Deux-Siciles, témoin cette note significative : « Pendant que j'ai été à Naples, je n'ai pas vu un Allemand qui connût un Napolitain, ni un Napolitain qui connût un Allemand. » ,

Il repartit le 6 mai pour Rome. En allant, il avait vu Capoue. Il vit Gaëte, en revenant.

Son second séjour dans la Ville éternelle fut plus court que le premier : il n'y resta que deux mois environ.

Pendant ce temps, il reprit ses études d'Esthéti((ue, qu'il semble avoir cette fois dirigées plutôt vers l'architecture; mais, en outre, il recueillit des notes historiques, politiques et statistiques, et parcourut les sites les plus célèbres de la campagne voisine : Frascati et Tivoli, par exemple.

Notons qu'il se fît aussi présenter alors aux Stuart qui se trouvaient dans la Ville : la Prétendante et ses fils. Triste spectacle que celui de cette cour d'exilés! Par leurs dissensions publiques et scandaleuses, Jacques III et sa femme ajoutaient encore « aux malheurs (]ue la Providence leur avait envoyés » '.

Le moment de quitter Rome finit par arriver cependant. Montesquieu se décida à partir le 4 juillet 1729, après avoir pris congé des personnes qu'il avait le plus fréquentées pendant son séjour. Plusieurs d'entre elles lui remirent des lettres de recommandation, dont il profita tant en Italie qu'en x\llemagne.

1. Toutes les citations dont nous n'indiquons pas la source sont tirées du Voiiago. en Italie, en Allemagne ou en Hollande.

Noiis^iie le suivrons pas dans sa course, relativement rapide, à travers l'Ombrie, les Marches et la Romagne, les duchés de Modène et de Parme et le Mantouan. En vingt et quelques jours, il se rendit à Vérone, qu'il revit ainsi au bout de dix mois. De tous les détails qu'il donne sur les villes où il s'arrêta, nous n'en relèverons que deux. A Bologne, il admira l'Institut de cette ville, tant pour la richegse des collections que pour le zèle des professeurs. A Modène, il vit le duc régnant et son bibliothécaire, le savant Muratori, (( un habile homme », plus connu aujourd'hui que son maître Renaud d'Esté.

Maintenant, ce n'était plus Rome, c'était l'Italie elle-même dont il fallait se séparer! Notre voyageur en franchit la frontière dans la nuit du 29 au 30 juillet. Mais il emportait, dans l'esprit et dans le cœur, les plus précieux souvenirs de la Péninsule, qu'il parcourait depuis près d'un an.

C'est par le Tyrol, et non par la Suisse (comme le disent ses biographes^), qu'il pénétra en Allemagne. Le spectacle des Alpes lui fît une impression pénible plutôt qu'agréable. « On ne voit jamais, écrit-il, qu'un petit morceau du Ciel, et on est au désespoir de voir cela durer si longtemps. » Il est vrai qu'il mit quatre à cinq jours pour aller de Vérone à Munich. Ajoutez qu'il souffrit du froid dans la montagne, malgré la saison, et bien qu'il eût mis ses habits d'hiver.

A Munich, il fut reçu par l'électeur de Bavière. Pendant une douzaine de jours, il étudia la cour de ce prince, ses ressources et ses inclinations politiques. La France pouvait-elle encore compter sur un allié