V. : Voyages de Montesquieu, publiés par le baron Albert de

Montesquieu, 2 vol. (Bordeaux, 1894-1896). P. : Pensées et Fragments inédits de Montesquieu, publiés par

le baron Gaston de Montesquieu, 2 vol. (Bordeaux,

Nous désignerons dans nos notes : les livres des ouvrages cités, par des chiffres romains; les chapitres, par des chiffres ordinaires ; et les alinéas des chapitres, par des chiffres mis entre parenthèses.

Ce qu'une étude approfondie des œuvres de Montesquieu y révèle de plus admirable peut-être est la cohésion des idées morales et politiques de l'Auteur : l'unité en est parfaite sur tous les points fondamentaux. Nous allons essayer de le démontrer dans un exposé général. Il a pour objet d'établir que toutes les théories du grand philosophe se rattachent à une certaine notion de l'Homme considéré dans ses aspirations et dans sa puissance, ou plutôt dans sa faiblesse ' !

L'ordre que nous allons suivre n'est pas celui de V Esprit des Lois. Nous ne cherchons point, en effet, à mettre en lumière la conclusion de ce livre unique ; à

1. Dans une note sur la fin de Montesquieu {(E. C, t. VII, p. 456), il est rapporte que le curé de Saint-Sulpice dit au moribond : « Monsieur, vous comprenez mieux qu'un autre combien Dieu est grand. » Le grand homme aurait répondu : « Oui, Monsieur, et combien les hommes sont petits. » Ces derniers mots pourraient servir d'épigraphe à ce volume.

montrer la fin commune et suprême des législations les plus dissemblables. C'est la série des principes de l'Éthique individuelle et sociale, tels que le Maître les a compris, que nous passerons méthodiquement en revue. Nous ferons ce qu'il n'a pas voulu faire lui-mêftie. Il s'en est expliqué formellement au début de son chefd'œuvre ^

Dans V Esprit des Lois, du reste, il n'a traité qu'incidemment des idées premières sur lesquelles repose la Morale proprement dite. Pour connaître ses opinions en ces matières essentielles, il faut s'adresser à ses autres ouvrages. On consultera surtout les Lettres Persanes, ce grand petit livre, qu'on doit se garder de lire en collégien et de juger en vieille fille. Mais des renseignements capitaux se trouvent aussi dans les écrits de Montesquieu publiés depuis une douzaine d'années. Nous citerons spécialement les deux volumes de ses Pensées et Fragments inédits^. Seulement l'emploi de ces nouveaux documents ne laisse point que d'être délicat. Les opinions que l'on peut y relever n'ont été recueillies par l'auteur que pour lui même, et non point pour les autres. Bon nombre d'entre elles n'expriment qu'une saillie, une hypothèse ou un paradoxe à revoir quant à la forme ou quant au fond^ L'oublier serait méconnaître les règles les plus certaines d'une critique prudente et loyale.

2. Pensées et Fragments ijiédits..., publiés par le baron Gaston de Montesquieu, à Bordeaux, chez G. Gounouilhou (1899-1901).

3. P., t. 1, p. 3, n° 3 : « Je me garderai bien de répondre de toutes les pensées gui sont ici. »