CHAPITRE I

Les savants qui cultivent les sciences mathématiques et physiques, et môme les naturelles, s'attachent à dégager les rapports généraux et constants qui existent entre des idées, des choses ou des êtres, sans y mêler aucun élément personnel.

• Il en est tout autrement pour les études morales et pohtiques. Les règles de conduite que les philosophes proposent aux iudividus et aux sociétés ne sont pas la constatation pure et simple de certains phénomènes, mais l'affirmation de ce qui pourrait et devrait être. Elles s'inspirent d'un idéal qu'il n'est pas possible d'induire rigoureusement de quelque fait que ce soit. La fin des choses échappe à notre observation courte. Des esprits médiocres tranchent sans doute les problèmes de cet ordre avec un aplomb qu'expliquent la simplicité de leur intelligence, l'étroitesse de leur cœur ou l'alanguissement de leur énergie. Mais les hommes de génie n'abordent qu'en frémissant des questions que l'expérience ne saurait résoudre, non plus que la logique ^

4 DES IDEES DE iMONTESQUIEU.

Nées des sentiments les plus mystérieux de notre âme \ nos convictions sur ces sujets sont déterminées par notre nature propre, se développant dans un milieu plus ou moins favorable. L'auteur d'un système d'Éthique quelconque y met, sciemment ou non, beaucoup de lui-même. Aussi, afin de mieux pénétrer la doctrine de Montesquieu, exposerons-nous d'abord ses aptitudes natives et les influences qu'il a pu subir.

Les traits qui caractérisent le génie du grand écri vain semblent être un esprit très étendu et synthétique, une bienveillance générale et vraie, et une activité infatigable et féconde.

Son intelligence n'était pas de celles qui se vouent à -l'étude de quelques notions abstraites, strictement définies, qu'elles analysent en détail pour en rapprocher tous les éléments et pour en saisir les rapports positifs et négatifs. Il aimait à contempler de vastes champs d'étude aux horizons reculés ou perdus-, les séries inépuisables des phénomènes naturels et des événements historiques, les révolutions du Monde pour en saisir la chaîne. Avant d'entreprendre son traité sur V Esprit des Lois de tous les peuples, il songea à composer une Histoire de la Terre ancienne et moderne^.

Sollicité par des perspectives infinies, Montesquieu déployait la faculté qu'il disait être (( la... principaledc

1. A/., p. 145 : « Ce n'est pas l'esprit qui fait les opinions; c'est le cœur. »

2. (E. C, t. Vil. p. 120 : •• ... notre âme fuit les bornes. •