CHAPITRE VI DES GOUVERNEMENTS

L'étude du premier élément de toute société politique soulève, entre autres problèmes, les suivants :

Les gouvernements sont-ils nécessaires?

Combien peut-on en distinguer d'espèces?

X quelles conditions sont ils établis et se conservent-ils le mieux?

Par suite de quelles circonstances se perdent-ils?

Quelle est la valeur, absolue ou relative, des diverses formes de gouvernements ?

Dans le conte politique ou plutôt moral que Montesquieu a consacré à l'histoire de Troglodytes imaginaires, il indique à quelles conditions exceptionnelles, impossibles, une communauté dhommes pourrait exister sans gouvernement. Encore n'admet-il pas, dans cette fiction même, qu'un semblable état de choses ait une longue durée. Il supposerait, en effet, la persistance d'un esprit général et constant d'abnégation sur lequel un penseur sérieux ne comptera

jamais pour fonder ici-bas une institution quelconque. Notre philosophe, qui ne croyait point aux chefs d'État omniscients et parfaits, ne comptait pas davantage sur des peuples tout vertueux. Il connaissait l'ignorance et l'égoïsme fonciers de l'Homme, dont il ne se dissimulait pas les mauvais instincts K Le plus grand des miracles serait la métamorphose de tous les citoyens d'une nation en Troglodytes de la bonne époque. Aussi Tauteur de V Esprit dos Lois déclarait-il sans hésitation qu' u une société » politique « ne saurait subsister sans un gouvernement » -.

Il faut qu'une autorité supérieure réprime les mauvais penchants des hommes pris individuellement ou groupés en collectivités plus ou moins redoutables. Sinon, la guerre étrangère ou civile met fin sans retard à l'existence des états. Quelque destructif que soit le despotisme le plus brutal ou le plus cruel, il l'est moins que l'anarcliie. Le châtiment des peuples qui n'acceptent pas une discipline légale est de subir avant peu un régime arbitraire. C'est entre les diverses espèces de gouvernements que les hommes ont seulement à choisir.

Dans sa classification des gouvernements au point de vue de leur nature, Montesquieu a d'abord tenu compte du nombre de personnes qui y sont dépositaires de la souveraineté, et, ensuite, du mode arbitraire ou non dont elles exercent leur pouvoir ^