DES ETATS

exposer dogmatiquement les principes do la Jurisprudence'. Ses lecteurs étaient supposés par lui, gratuitement et à tort peut-être, posséder les notions fondamentales des matières qu'il examinait sous un certain biais. Aussi ne s'attachait- il point à les en instruire, comme il l'eût fait dans un traité élémentaire. C'est l'ordre suivi dans son œuvre qui, seul, nous révèle ses idées sur certains points. Nous en donnerons comme exemple la théorie des éléments constitutifs de l'État.

Dans les livres II à XIII de son grand traité, il analyse les effets directs des lois sur Texistence des Sociétés politiques. Aussi passe-t-il en revue successivement ce qui touche les divers facteurs qui forment ces sociétés. Il indique comment se conservent : les gouvernements, d'abord; et puis, les territoires, les personnes et les biens. A partir du XIV livre, il étudie un nouvel ordre de questions : l'influence qu'exercent sur les peuples leurs milieux matériels et moraux. Il semble donc ramener à quatre, très exactement, les éléments essentiels nécessaires à la formation d'un état.

On comprend d'autant mieux qu'il ait mis les gouvernements en première ligne, que ceux-ci sont les éléments distinctifs des Sociétés politiques. Il existe des communautés plus ou moins considérables où l'on voit combinés également territoires, personnes et biens. Mais ce ne sont tout au plus que des tribus, des cités ou des provinces, et non des états, tant qu'elles ne sont pas dirigées par des gouvernements, c'est-à-dire par des autorités indépendantes et souveraines.

Remarquons encore que Montesquieu traite des biens

oO DES IDEES DE MONTESQUIEU.

comme d'un quatrième élément, distinct du second : le territoire. Il est étonnant que des publicistes moins perspicaces n'aient pas adopté cette analyse et su éviter une confusion fâcheuse. Un état peut, en effet, tirer du dehors des revenus importants par la pêche, par la navigation et par le trafic international. Ce n'est point uniquement aux produits de son sol que la Grande- Bretagne doit ses richesses fabuleuses. Il semble même excessif de considérer comme une portion du territoire les objets fabriqués dans les usines ou manufactures d'un pays avec des matières indigènes.

Nous serions disposé à voir comme un souvenir de V Esprit des Lois dans la répartition des représentants de la France que l'Assemblée nationale fit, en 1791, entre les 83 départements d'alors, à raison : 1" du territoire ; 2" de la population ; et 3'^ de la contribution directe, soi-disant proportionnée aux fortunes *.

Pour qu'un état subsiste et dure, il ne suffit pas, d'ailleurs, dallier au hasard quatre éléments quelconques des espèces énumérées. On n'obtient l'union nécessaire, (( une union d'harmonie », ainsi que le dit quelque part Montesquieu ^, qu'en tenant compte de certaines conditions de quantité et de qualité. Nous aurons à revenir sur ce point en exposant la théorie des gouvernements telle qu'elle ressort de ï Esprit des Lois, dont elle est une des parties les plus originales et les plus profondes.

1. Constitution de 1791, tit. III, chap. i", scct. r% art. 2.