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des Lois attribue « le premier de tous les empires » '. S'il est excessif, il paralyse les énergies, de telle sorte qu'il dispose les hommes à accepter toutes les servitudes. Tempéré, il les pousse, au contraire, à l'action individuelle, constante et féconde, incompatible avec le despotisme.

La nature du sol, sa configuration et ses productions plus ou moins spontanées exercent aussi sur les habitants d'un pays des effets très appréciables. Plus elles les excitent à des efforts virils, plus elles leur inspirent de fierté. Un gouvernement modéré et même libre convient seul aux âmes éprises d'indépendance.

D'ordre plus intime, nettement psychologique, sont les quatre principes ou ressorts'^ que Montesquieu a déclarés respectivement nécessaires à la marche normale des quatre régimes définis en tête de son grand traité. Pour qu'une démocratie subsiste, il faut que les citoyens y pratiquent la vertu, c'est-à-dire l'amour des lois qui assurent leur égalité. Dans les aristocraties, les nobles doivent user avec modération (une autre forme de l'amour des lois) de la puissance qui leur est attribuée dans un intérêt général, et non personnel. Un prudent monarque ménage les sentiments d'honneur des ordres intermédiaires et subordonnés qui servent, contiennent et soutiennent son autorité suprême. Quant au despote, il ne se fait obéir que par la crainte qu'il inspire, ou plutôt qu'il indige à ses sujets ^

Du reste, après avoir exposé ces règles, Montesquieu reconnaît qu'un gouvernement d'une certaine nature peut manquer du ressort qui devrait l'animer; mais

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