Des choses publiques

Le souverain d'un état est la personne ou l'ensemble de personnes qui mettent le gouvernement en action et qui le dirigent. Ils y arrivent en statuant eux-mêmes sur les affaires publiques, ou bien en désignant ou en faisant désigner les autorités qui statuent à leur place. C'est par délégation directe ou indirecte que s'exercent les pouvoirs qu'ils ne retiennent point.

Dans les gouvernements constitués sur un type simple, la souveraineté est dévolue sans partage à un chef unique, à la représentation de certaines familles ou au corps de tous les citoyens. Elle est divisée, au contraire, dans les pays soumis à un régime mixte ou complexe, tel que celui des républiques fédératives. La préférence que Montesquieu témoigne aux gouvernements de ce genre pourrait naître en grande partie de cette division même.

Jamais publiciste ne fut, en effet, moins disposé que

lui à confier la toute-puissance à un homme ou à un groupe d'hommes quelconque. Il ne sp départait jamais de son sentiment sur la médiocrité profonde de notre nature. L'étude de l'histoire et de la jurisprudence ne porte point à fonder une constitution sur Texistence, même exceptionnelle, de magistrats infaillibles, affranchis de tout égoïsme et de toute ignorance, parfaits comme le cercle idéal des géomètres. A ces conceptions enfantines, notre philosophe opposait la réalité triste, lorsqu'il écrivait ces lignes : (( C'est une expérience éternelle que tout homme qui a du pouvoir est porté à en abuser; il va jusqu'à ce qu'il trouve des limites. Qui le dirait? La vertu même a besoin de limites * ».

A plus forte raison faut-il Hmiter l'action des souverains ordinaires. Les barrières les meilleures sont celles que F Autorité rencontre dans les lois des gouvernements vraiment modérés. Faute de mieux, il est bon qu'un obstacle, quel qu'il soit, arrête les excès d'un pouvoir d'ailleurs arbitraire. Peu clérical, certes, Montesquieu ne s'en félicitait pas moins de voir, chez des peuples réduits à la servitude, la crainte superstitieuse des Dieux et de leurs ministres modérer un peu la férocité des princes. (( Gomme le despotisme, dit-il, cause à la Nature humaine des maux effroyables, le mal même qui le limite est un bien ^ )).

De même, nous avons vu qu'il jugeait nécessaire aux démocraties de « toujours redouter quelque chose », surtout un voisin menaçant et dangereux.

Quant aux barrières légales, elles peuvent consister d'abord dans l'institution de corps subordonnés au