Cette édition est en 3 vol. in-i

136 DES ŒUVRES DE MONTESQttlEC.

édileurs modernes rejeter en bloc lotîtes ces correctioni pour s'en tenir a l'édition de 1734 avec Supplimenl'. Ont-ils eu raison ou tort d'en agir ainsi? C'est laie pb important de tous les problèmes que nous Tenons d'indiquer : car, selon la solution qu'on luidonperii on devra regarder comme définitif tel texte des Isllm Pi-nanes ou tel autre-

On voit que les littérateurs ne sont pas moins initressés que les bibliographes et les bibliophiles m recherciies que nous allons entreprendre dans les manuscrits de La Brède pour trouver réponse aui dDi| ou six qnestions précédentes.

Parmi les papiers de Montesquieu dont nous mw eu communication, il en est un certain nombre q» forment ce qu'on peut appeler le Dossier des « Wm Persanes », dossier qui contient trois cahiers et sii feuilles volantes.

Sur les feuilles volantes, dont trois sont doubles tl trois simples, on lit des Lettres ou fragmentsdetf""' Persanes inédites, plus quelques notes sur certeins passages des Lelires connues.

Quant aux trois cahiers, ils ont tous rapporta* édition du livre que l'auteur proparait vers la fin de» vie, pour donner une forme définitive, achevée, à soo œuvre.

'e premier, qui a 23 centimètres de hautsurlSJf

Voir les Utlres Persanes, par .MonUssquieu, éditées P" Lndrè Le[t!vre, et spécialement l'observation qui se '""" page 213 du tome I).

large, n'a pas moins de 120 pages, dont une vingtaine est restée en blanc. Il a pour titre : (( Corrections des « Lettres Persanes », sur la première édition, imprimée à Cologne, chez Pierre Marteau, en 1721, en 2 volumes in-12.... — Nouvelle copie ))• Au bas de ce titre, on lit une note ainsi conçue : « Cette copie n'est plus la dernière : j'ai fak depuis des corrections qui ont été mises dans la copie faite en grand papier, et je pourrai rectifier celle-ci par celle-là, en cas de besoin. »

Les corrections du tome I remplissent les pages 3 à 38, tandis que celles du tome II vont de la page 39 à la page 95. Au bas de cette dernière est l'indication suivante : Fi7i des Corrections des « Lettres Persanes ». Mais, à la suite (pages 97 à 102) se trouvent les Quelques Réflexions sur les « Lettres Persanes », qui sont devenues, depuis 1758, comme l'introduction de l'ouvrage.

Nous n'avons pas découvert dans ce premier cahier, très soigneusement transcrit par un secrétaire de Montesquieu, un seul mot qui fût de la main du Maître.

Plus grand est le cahier auquel nous donnerons le n"* 2, celui qui est visé dans la note dont nous avons cité à rinstant le texte. Il n'a pas moins de 37 centimètres de haut et de 24 de large. En revanche, il ne compte que 116 pages, sur lesquelles il en est 22 où il n'y a rien d'écrit.

Le titre fte porte que : (( Corrections des « Lettres Persanes ». — Dernière copie ».

Comme dans l'autre cahier, les corrections du tome II suivent naturellement celles du tome I et sont suivies à leur tour des Réflexions,

Seulement ici les ratures et les surcharges abondent.

158 DES (trUVAES DE MONTESQUIEU.

En outre, l'écriture vnrie, et l'on petit en quelqoss endroits rcconnailre la main de Montesquieu lui-même. Bien mieux, n une feuille simple intercalée entre les pages cotées iO et 41 est fixée par une épingle une feuille double sur laquelle est l'orignal autographe de la soixanlc-dis-septiéme Lettre Persane. Celle lellte manque dans le cahier n° l,où l'on en trouve pourtanl le contenu, mais sous forme d'alinéa Qnal à ajoutera une lettre des éditions primitives. Cette différence «I la plus curieuse qu'il y ait entre les deux manuscrit. Pour le troisième cahier, qui n'a que 48 pages, de 20 centimètres et demi de haut sur 16 de large, ceI une simple mise au net des dix lettres et des /léflewm que le grand cahier (n'*2) donne comme devaal être inséréesdana les éditions futures des /étires Persana', il n'y a donc pas lieu de s'y arrêter.

Mais, en dehors du dossier spécial que nous veaons de décrire, il existe à La Brède d'autres sources de renseignements qui présentent un intérêt majeur pour l'étude que nous poursuivons.

On y conserve, en effet, trois volumes qu'on pwl

désigner sous le nom de Pensées de Montesquieu, bieu

qu'ils renferment aussi de simples notes et même dfs

extraits de nature très diverse. Dans ces recueils, ilys

des observations où les Lettres Persanes sont mentioD-

nées incidemment. Il s'y trouve encore des lignes, des

pages et même des séries de pages qui ont un rapporl

" ect avec la même œuvre.

Au tome il, par exemple, sont transcrits, daboni!

aigrapheque l'auteur avait choisie pour elle, et plu^

n IS pages de texte, en tête desquelles on lit «

re : (( Fragments de vieux Matériaux des (( Lettm

rsanes i). — J'ai jeté les autres, ou mis ailleurs h.

LETTRES PERSANES. i59

Ce n'est pas tout : si nous feuilletons le tome III des Pensées, nous y découvrons trois rédactions successives de Tapologie que Montesquieu crut devoir écrire à la défense de son premier livre.

Tels sont les documents inédits qui nous permettront sans doute de résoudre au moins quelques-unes des difficultés dont nous avons exposé l'objet tout à l'heure.

La question de l'édition princeps n'en est plus une pour nous.

Montesquieu lui-même nous apprend que son livre a paru, d'abord, en 1721, et en 2 volumes in-12, avec la marque : « A Cologne, chez Pierre Marteau ». Or, parmi les éditions qui remplissent les conditions indiquées, il en est une et rien qu'une dont la pagination corresponde exactement aux renvois des deux cahiers de Corrections où sont consignés les changements que l'auteur voulait introduire dans l'édition princeps. C'est, du reste, celle que les bibliographes ont fini par adopter comme la première pour une raison typographique : la présence de cartons, au nombre de six ou de sept. Donc nous regardons comme établi que l'édition princeps est bien celle qu'ornent les fleurons signalés plus haut, soit un ornement en forme de monogramme, et deux enfants assis sur un chérubin. Ajoutons que le tome I compte 311, et le tome II, 347 pages cotées.

La mention : « A Cologne, etc. ))cst d'ailleurs fictive et dissimule sûrement quelque atelier de Hollande. C'est par centaines que des livres plus ou moins téméraires furent publiés, au xvip siècle et au xvni% sous le

nom (lu soi disant Pierre Marteau *. On ajoutait même quelquefois : « Imprimeur libraire près le Collège des Jésuites », sans doute pour rassurer les lecte^irs- candides.

Nous serions heureux d'obtenir des résultats aussi précis pour la fumeuse (( seconde édition ». Malheureusement nous ne sommes arrivés, par rapport à elle, qu'à nous convaincre absolument d'une chose : c'est qu'elle n'a point contribué à faire de Montesquieu un membre de l'Académie française.

Parmi les lettres qui y manquent, il y en a qui n'ont pu être supprimées que pour des raisons littéraires : car le fond en est reproduit ailleurs ^. -D'autres sont d'une innocence telle qu'elles n'ont jamais dû choquer personnel Enfin, la plupart n'ont trait qu'à des incidents de sérail, auxquels on peut s'intéresser plus ou moins sans doute*. Mais à qui fera-ton croire que le cardinal de Fleury se fût ému, par exemple, des angoisses de cet esclave qui défend son intégrité contre le chef des eunuques noirs d'Usbek? Au xviu*' siècle, les soprani chantaient à Rome en public.

En revanche, dans une édition faite à Tusage d'un prince de l'Église, aurait-on laissé la proposition scandaleuse que voici : « Le Pape est... une vieille idole qu'on encense par habitude »; ou bien encore : (( Dans l'état présent où est l'Europe, il n'est pas possible que la Religion catholique y subsiste cinq cents ans »*?

1. Imprimeurs imagiiiaires et Libraires supposés^ par Gustave Brunet (Paris, Tross, 1806), pp. 112 à 144.

2. C'est le cas de la Lettre 10, résumée au commencement de la Lettre H.