E. L., XXVIII

Quand il eut conçu l'idée-mère et saisi les applications les plus générales de son système, Montesquieu ne s'empressa pas de le publier, mais bien de le vérifier rigoureusement. H n'avait rien de commun avec ces gavants prétendus qui débitent solennellement leurs élucubrations d'une nuit, en parlant sans cesse des méthodes scientifiques, dont ils n'usent guère. Agé de quarante ans environ, il recueillit ses souvenirs et ses notes anciennes, entreprit des lectures de tout genre, et s'informa des coutumes ou des lois positives de tous les peuples, même des Barbares et des Sauvages.

Les critiques qui s'étonnent de lui voir relever des faits peu communs, bizarres, tératologiques mêine, prouvent qu'ils n'ont pas su deviner l'objet intime de son ouvrage. Ce sont là les faits qui devaient l'attirer spécialement. Ne fallait-il pas démontrer que, malgré l'apparence, ils étaient plus ou moins bien raisonnes, sinon raisonnables?

Ce n'est point en érudît que Montesquieu se livrait à des recherches immenses. Coutumes et lois ne l'intéressaient que par leurs rapports avec la conservation des Sociétés civiles. Mais ces rapports étaient fréquemment indirects et parfois imaginaires. Telle institution ne s'explique que par les croyances, peut-être erronées, des peuples qui l'adoptent. Avant de la comprendre, il faut pénétrer les âmes, en surprendre les ressorts secrets, et même en suivre la logique spéciale. Ce n'est point au moyen de déductions sipples et faciles qu'on y arrive. Pour deviner la série des énigmes que l'histoire du Droit public et privé pose au philosophe politique, il ne faut pas moins que les intuitions du génie, fécondées par de longues et profondes méditations.

Les papiers de La Brède nous permettent de sur-

prendre et de suivre le travail auquel s*est livré Fauteur de VEsprit des Lois, Des notes écrites en marge, au haut et au bas des pages, d'autres fois ^r des bulletins détachés, révèlent tous les scrupules du savant et du penseur. Quoique philosophe, il ne dédaignait pas ; l'exactitude. Tantôt c'est une citation à vérifier, et tantôt c'est un fait historique. Ailleurs, la justesse d'une réflexion paraît contestable. Ici, un problème \ important s'impose tout à coup aux méditations de l'écrivain. On lit, par exemple, sur une bandelette de papier, cette ligne autographe et révélatrice, : « S'il est avantageux d'avoir en France des colonies? » Le publiciste du xym* siècle discutait ainsi avec lui-même des questions qui sont encore à l'ordre du jour.

L'enquête presque interminable que Montesquieu s'imposa était d'autant plus méritoire qu'il était au nombre des intelligences desservies par leurs organes. Il ne se ressentit pas seulement, vers le milieu de son travail, des approches de la vieillesse. Pendant la seconde moitié de son existence, la faiblesse de sa vue Im fit craindre d'être condamné à devenir aveugle. Aussi dut-il recourir sans cesse aux services de secrétaires plus ou moins capables. Cet expédient dut être pour lui une cause de retards, un obstacle à bien des recherches, et même une occasion d'erreurs plus ou moins fâcheuses.

Que de fois le grand homme désespéra-t-il d'achever son œuvre, et surtout de lui donner la perfection qu'il entrevoyait !

Le 2 février 1742, il écrivait à un ami très intime : " Mon ouvrage augmente à mesure que mes forces diminuent. J'en ai pourtant dix-huit livres à peu près de faits, et huit qu'il faut arranger. Si je n'en étais

pas fou, je n'en ferais pas une ligne. Mais ce qui me désole, c'est de voir les belles choses que je pourrais faire, si j'avais des yeux *. »

Vh^sprit des Lois fut achevé cependant. Il parut en 1748. Depuis quarante ans et plus, l'auteur s'occupait d'études morales et politiques, et depuis vingt, plus spécialement, du chef-d'œuvre qu'il crut, enfin, pou voir donner alors au public.

Tout en accumulant notes et extraits, Montesquieu jetait sur le papier les idées que lui inspirait l'étude des lois et des coutumes lés plus diverses. Il rédigea même à l'avance des fragments isolés et notables de son futur livre. On a avancé que les Considérations sur la Grandeur des Romains étaient le développement d'un chapitre destiné à V Esprit des Lois,

Un moment vint où notre auteur dut se demander quel ordre il suivrait dans l'exposition de son système. Nulle part, il n'a indiqué son plan. Trop modeste, le pauvre grand homme s'imaginait que tout le monde comprenait ce qu'il saisissait lui-même sans peine. Il aurait dû méditer le joli mot de Commynes parlant de ses lecteurs : a Combien que leur sens soit grans, un peu d'avertissement sert aulcunes foiz^ ». Moins pratique est de se borner à dire : « Si l'on veut chercher le dessein

1. C'est d'une lettre au président Barbot que nous extrayons ces lignes, dont nous devons la connaissance à M. Rav-mond Céleste, bibliothécaire de la ville de Bordeaux, qui prépare la publication de la Correspondance inédile de Montesquieu,