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songea d'abord à composer VEsprit des Lois que de vingt-six livres. C'est le nombre dont il parle dans une lettre de 1742*. Nous savons aussi qu'en février 1745 il donna lecture de son « grand ouvrage » à deux de ses plus intimes amis ^ Or, l'année suivante, il n'y avait encore de finis que vingt-six livres, auxquels il était question d'en ajouter quelques autres ^ Mais trois de ceux-ci ne furent achevés qu'en 1747 et 1748*. On peut donc affirmer, au moins, que notre auteur rédigea d'abord vingt-six livres à part du reste de son œuvre. 11 serait curieux de savoir quels étaient au juste ces livres-là.

Etaient-ce les vingt- six premiers de l'œuvre imprimée en 1748? C'est possible, sans être certain. Le manuscrit deLaBrède nous apprend, en effet, que le livre XXIII, sur le Nombre des Habitants, porta quelque temps le numéro vingt-six. Parmi les vingt-cinq livres qui le précédaient, on comptait alors les deux livres qui le suivent maintenant, sur les rapports des lois avec la Religion, et peut-être un livre sur les Colonies. Ce dernier a été supprimé par Montesquieu alors qu'il en avait rédigé déjà plusieurs chapitres.il eût complété heureusement la théorie de la grandeur des États. Dans VEs- • frit dès Lois, les colonies ne tiennent vraiment pas la place que leur assigne leur rôle économique, et politique surtout.

Si l'hypothèse indiquée est exacte, le XXVI^ livre actuel n'aurait pas fait partie des vingt-six livres primitifs. Nous serions sans doute fixés sur la question si

1. Lettre (déjà citée) au président Barbot, du 2 février 1742.