Mémoire contre V Arrêt du Conseil du M 7 février

Ces douze opuscules différent singulièrement par le fond et par la forme. Quelques-uns sont visiblement achevés. D'autres, au contraire, et non les moins curieux, ne se présentent qu'à l'état d'ébauches ou de simples matériaux, débris d'ouvrages plus étendus, dont le Président avait délaçhé et utilisé ailleurs certaines parties, et dont il comptait recomposer le reste. Aux discours académiques et aux traités scientifiques se mêlent, dans notre recueil, des œuvres de pure imagination, tels que conte, dialogue ou lettres fictives et des mémoires d'affaires sur des questions d'intérêt particulier ou général. Les sujets de ces divers morceaux touchent à la littérature, à la morale, à la philosophie, à la politique, à Thistoire, à l'administration et à l'économie politique. Mais, dans tous ou presque tous, on retrouve les préoccupations et la méthode connues de Montesquieu, ainsi que ses idées fondamentales, exprimées parfois avec plus de liberté que dans ses œuvres classiques.

Les lecteurs familiers avec les Lettres Persanes, les Considérerions sur les Romains et Y Esprit des Lois, feront sans peine des rapprochements qui s'imposent. Nous leur laisserons même le plaisir de relever ce quil y a de nouveau dans le Montesquieu que iious font connaître les mémoires sur la Constilulion et sur les Dettes de r/^tat. Il nous suffira de décrire ici les manuscrits que nous publions, en cherchani à fixer pour quelques-uns l'époque où ils furent rédigés.

Si nous avions eu les éléments nécessaires pour

dater les douze opuscules, nous les aurions rangés tous dans Tordre chronologique. Mais ces éléments nous manquent. Aussi adoptons-nous un certain ordre de matières, que nous allons suivre, sans prétendre à une rigueur absolue. De la littérature, nous passerons aux théories abstraites, et, des théories, aux considérations historiques et pratiques. On ne s'étonnera' point, en lisant le Discours sur Cicéron; que cette œuvre de jeunesse soit placée au nombVe et en tête des œuvres littéraires.

Les manuscrits dont nous disposons sont, les uns, de la main de Montesquieu, et, les autres, de la main de ses secrétaires. Nous les avons reproduits également mot pour mot. A peine nous sommes-nous permis de corriger ou d'intercaler dans le texte quelques particules omises ou défigurées par une distraction évidente de l'écrivain. L'important pour le lecteur est d'avoir du Montesquieu authentique. Nous aimons mieux, pour notre part, encourir le reproche de' respect servile que celui d'outrecuidance.

Toutefois, quant à l'orthographe, souvent incorrecte et parfois fantasque, de nos manuscrits, nous n'avons pa^ cru devoir .la conserver. Elle eût inutilement 1 dérouté le public. Nous signalerons seulement que ! l'illustre président au Parlement de Bordeaux gas- I connaît en écrivant, comme en parlant. Il mettait, par I exemple, hureux, au lieu de heureux^ ou ottçr^ au lieu ; de ôtPA\ Au point de vue de ses habitudes de langage, ! le manuscrit des Remarques sur certaines Objections I présente même un intérêt tout spécial. Le secrétaire auquel fut dicté ce travail (qui n'est qu'une sorte de i monologue) semble avoir noté fidèlement les intonations de l'auteur. Il écrit dès (avec un accent) et du

pour de. Comme les phonographes modernes, il enregistrait mécaniquement les sons qu'il percevait. A titre de curiosité, nous avons donné son texte, en en conservant les fautes les plus caractéristiques.

Un dernier mot sur les notes. Toutes les notes; observations et variantes que Ton trouvera au bas du texte sont de Montesquieu lui-même. Nous rejetons à la fin du volume, mais avant ï Index, les remarques que d'autres ont insérées sur les manuscrits, tout aussi bien que celles dont nous jugeons nécessaire d'acconipagner cette édition *.

1. Cette préface est suivie, dans le volume des Mélanges^ par une description des manuscrits qui y sont imprimés.