TOME PREMIER

Nous nous proposons d'indiquer sommairement, en \ tête des Voyages de Montesquieu, quels mobiles détermiiièrent le Président à visiter des pays étrangers; dans quel état flottant et précaire se trouvait l'Europe au moment de son départ; quel itinéraire il suivit; les impressions dominantes qu'il rapporta de ses pérégrinations lointaines; enfin, ce qui subsiste des notes et des mémoires où il consigna les souvenirs qu'il , avait recueillis en traversant les Etats des Habsbourgs, puis, l'Italie, l'Allemagne du Sud, de l'Ouest et du Nord, et, en dernier lieu, la Hollande.

Nous n'aurons point à parler de son séjour en Angleterre- Il ne semble pas qu'il ait continué à Londres l'espèce de journal qu'il avait tenu sur le Continent. En dehors des I\otes publiées en 1818, pour la première

\. Les deux préfaces qui suivent ont été rédigées pour l'ouvrage que la Société des Biblioplnles de Guyenne a fait paraître, en 18'.)4-18%, sous le titre de « Voyar/e^ de Montesquieu^ publiés par le baron Albert de Montesquieu ». Bordeaux, G. Gounouilliou (2 vol. in-'O-

fois ', cest b peine si Ion trouve dans ses œuvres même inédites, quelques renseignements, trop rares. surcequ'il put faire ou observer au milieu des Anglais'. Quant à la question de sovpir quelle iniluence les voyages de Montesquieu exercèrent sur la direction générale et sur le développement de son génie nous nous bornenms à la poser. Il est à croire que, même avant 1 ,28, l'auteur des /Mires Persanes, se délachanl peu a peu des sciences physiques et naturelles, qui faillirent l'obsorber, avait voué, sans retour, le meilleur de SCS forces aux études morales et politiques. Mais, lorsqu'il eut comparé, ailleurs que dans les livres, les mœurs et les lois de quatre ou cinq peuples civilisés, ne dut-il pas envisager les hommes el les choses humaines à un point de vue plus large et plus haut qu'à l'époque où son expérience était restreinte à la France et aux Français?

.iJn.'i'!^,'^'''*,^?''./."^"'''*'*'''"^ <*•" P*"""' P»""" ''i première fois, IThV .y,^* ' *''""•" ^** ^"vres complètes de Montesquieu

publK-e, en 1818, chei Lefèvre. Elles ont été réimprimées plu-

d.T/r "r"- "" ''' ''""^^ "-"* '« '"""^ Vil (p m à m) ic i tciition de Monleaiimeu publiée par M. ÉJouard Lahoulave (Mans, (.armer frères. 181S-1879), édilion à laquelle nous renvoyons toujours le lecteur.

ait-il laissé davantage. Une ic sont pas revenus d'Angle- Sb au commencement du xiï' Cyrille de Secondât écrivait, ■e(l'Ètat,et que "

s petit nombre (m'a dit mon .■leil'eïéeu leur lesLamen taire quieui, qui les lui renverra à si qu*jl en a été convenu res-

ipjmbràiés.

Les livres ne suffisent point aux intelligences curieuses et criticjues à la fois : elles tiennent à voir, entendre et toucher les choses par elles-mêmes. Or, Montesquieu avait, au plus haut degré, Tesprit curieux et critique. Toute manifestation de force, de vie, d'activité individuelle ou collective, l'intéressait et Vinduisait aussitôt à tenter des généralisations plus ou moins hardies. Il était donc trop heureux de recueillir letémoignagede quiconque pouvait rédifier sur quelque fait inconnu. Seulement, il n'admettait les allégations de personne que sous bénéfice d'inventaire, dès qu'il avait le moyen d'en contrôler l'exactitude.

Lorsqu'il s'agissait de l'Orient, de la Perse et de la Chine, il était réduit à croire les explorateurs sur parole. Mais il lui était plus facile de visiter l'Europe, et il n'y manqua point. Certains passages de son premier chefd'œuvre font penser qu'il songea à ses voyages bien avant de les entreprendre.

Dans la 31^ Lettre Persane, Rhédi écrit à Usbek qu'il est à Venise, et qu'il se plaît à vivre dans une ville où son esprit se forme tous les jours. « Je m'instruis, dit-il, des secrets du commerce, des intérêts des princes, de la forme de leur gouvernement; je ne néglige pas même les superstitions européennes; je m'applique à la médecine, à la physique, à l'astronomie; j'étudie les arts : enfin, je sors des nuages qui couvraient* mes yeux dans le pays de ma naissance. » Si l'on ignorait à quelle date cette lettre fut imprimée la première fois (c'est-à-dire en 1721), qui n'y verrait un souvenir personnel de l'auteur? Cependant, il ne

faisait qu'y résumer à l'avance un programme qu'il devait suivre rigoureusement plus de sept ans après. Mais il est clair qu'il avait réfléchi déjà sur le profit qu'il pourrait tirer d'un séjour hors de la France. Peu importe qu'il méditât dès lors les Considérations sur la Grandeur des Romains, ouxiette Histoire de Louis XIV dont la préface nous a été conservée, ou bien quelquesunes de ces dissertations dont il fit plus tard des chapitres de son Esprii des Lois! Il ne pouvait point n'être pas sollicité par le désir de voir l'Italie, d'abord; mais, de plus, l'Empire d'Allemagne, la Hollande et l'Angleterre. Qu'il étudiât, en philosophe, les vicissitudes ou le droit des peuples anciens et modernes, ces pays devaient également l'attirer. C'est, en effet, là que s'étaient passés tanl de grands événements dont il avait à rechercher la suite ou les causes, et là où s'appliquaient encore une foule d'institutions dont il entendait découvrir la raison d'être profonde.

A ces mobiles scientifiques s'en ajoutaient d'autres d'une nature moins spéculative.

Montesquieu n'avait qu'un goût très médiocre pour les fonctions judiciaires qu'il remplit dans sa jeunesse, n'abhorrait la chicane. La pratique des lois criminelles de son temps devait répugner à cette bienveillance générale qui le caractérisait. Nous soupçonnons même que les questions litigieuses soulevées par ses justiciables le passionnèrent toujours moins que les querelles antiques de Pompée et de César, surtout de Carthage et de Rome. Aussi vendit-il sa charge de président à mortier au Parlement de Bordeaux dès qu'il se fut créé à Paris, grâce à son mérite littéraire, une situation plus conforme à ses goûts.

Ses relations lui ouvrirent les portes de l'Académie

française, le 5 janvier 1728. Mais alors il ne bornait point son ambition à l'acquisition du titre de membre de l'illustre compagnie. Il songeait à la carrière diplomatique, où plus d'un magistrat s'était distingué sous les règnes précédents *.

Or, pour compléter ce qu'on apprend dans les livres sur le Droit des gens, idéal ou positif, rien ne vaut un voyage qui vous donne l'expérience des cours, des ministres et des princes étrangers. Aussi, quand l'occasion d'en faire un semblable fut offerte à Montesquieu, la saisit-il avidement. C'est ce qui se produisit lorsque lord Waldegrave fut choisi pour représenter le roi George II à la cour de l'empereur Charles VL

Le nouvel ambassadeur d'Angleterre à Vienne appartenait à la descendance de Jacques II et d'Anna Churchill. Son oncle, le maréchal de Berwick, avait habité Bordeaux pendant la Régence, à titre de gouverneur de la Guyenne. Un commerce suivi et même intime s'était établi alors entre le Maréchal et le baron de La Brède. Quand Berwick quitta la province, ces rapports De cessèrent point ^. Montesquieu put ainsi connaître, dans la famille des Fitz-James, leur parent lord Waldegrave', et se lier avec lui.

Il n'était guère possible de trouver un plus séduisant

1. Ce fait ressort du brouillon d'une lettre écrite par Montesquieu au due de Richelieu (brouillon conservé aux archives du Château de La Brède), aussi bjen que de la lettre à l'abbé I'01ivet(du 10 mai 4728) imprimée dans le tome Vil (p. 220) des (Xiuvres complètes de notre auteur.

2. D'après un brouillon de lettre, du 27 juillet 1726, quand Montesquieu vendit sa charge, il écrivit au maréchal de Berwick, qui se félicitait à l'idée de le voir plus souvent chez lui : •N'étant plus président, je serai, au moins, concierge de FilX-James » (Archives de La Brcde),

introducteur dans le monde politique et diplomatique. L'idée de raccompagner en Autriche dut venir natu* relicment à celui qu'il honorait de son amitié. L'ancien président au Parlement do Bordeaux était, d'ailleurs, certain que sa qualité officielle de membre de l'Académie française et sa qualité officieuse d'auteur des Lettres Persanes lui assureraient à la Cour impériale une réception personnelle, digne de son caractère et ilatteuse pour son amour-propre.

Au moment où Montesquieu se mit en route, les états qu'il devait visiter traversaient une crise dont peu de contemporains semblent avoir deviné Timpôrtance. L'ancien état de choses était ébranlé profondément en Europe. Des puissaaces qui, depuis un, deux ou trois siècles, jouaient les pren^iers rôles, allaient s'effacer devant d'autres, qu'elles dédaignaient naguère. Et, comme s'il fallait des acteurs nouveaux à une pièce nouvelle, les plus glorieuses dynasties s'éteignaient, l'une après l'autre, sur leurs trônes, quand ce n'était pas dans l'exil. La même fatalité semblait s'acharner, du reste, sur les monarchies et sur les républiques. Si la décadence de Gênes et de Venise était évidente dans le sud, celles des Provinces-Unies, que la Hollande groupait autour d'elle, n'hélait guère moins visible au nord. On eût même vu, sans la bienveillance d'un pape, disparaître vers cette époque l'innocente république do Saint-Marin!

La guerre de la Succession d'Espagne contribua pour beaucoup à l'ébranlement général dont nous

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rappelons les conséquences. Elle avait abouti, sans doute, à des partages solennels. Mais aucun des héritiers du roi Charles II n'avait renoncé franchement à ses prétentions exclusives. Peu satisfaits de leurs lots, ils n'attendaient tous qu'une occasion pour réclamer ce qu'ils ne possédaient point. Les attributions des traités de 1713 et de 1714 furent modifiées dès 1718, en attendant qu'on les modifiât encore.

Les grandes puissances s'étaient fait, d'ailleurs, une habitude de dispose'r à leur gré des petits états. Villes, provinces ou royaumes changeaient de maîtres sans qu^on daignât consulter les habitants, ni même les autorités publiques. L'instabilité qui naissait de cet usage familiarisait les esprits avec l'idée d'un changement quelconque. Au reste, il semble que, dans leurs combinaisons, les gouvernements n'eussent pas alors à tenir grand compte du sentiment patriotique. N'étaitil pas affaibli singulièrement dans un temps où les hommes les mieux doués mettaient sans scrupule leurs talents, même leur génie politique ou militaire, au service de pays qui n'étaient pas le leur?

Sans insister davantoge sur ces considérations d'ensemble, passons en revue les contrées où Montesquieu s'arrêta pendant son grand voyage sur le Continent.

A Vienne, c'était. un Habsbourg qui régnait encore, mais ce devait être le dernier. La descendance masculine de l'archiduq Philippe le Beau s'était divisée, au xvi^ siècle, en deux branches destinées à finir de même, coup sur coup. L'espagnole était morte en 1700, avec le roi Charles II, comme Tautrichienne allait disparaître en 1740, avec l'empereur Charles VI. Ces deux souverains n'eurent, en effet, ni l'un, ni l'autre, de fils

pour leur succéder. Plus heureux, cependant, que son cousin, l'Empereur devait laisser tous ses états à quelqu'un de sou sang, à l'aince de ses trois filles, à l'illustre M a rie- Thérèse. Parvenir à lui transmettre rciiscmble de ses duchés et de ses royaumes fut même l'objet capital de sa politique, aussitôt qu'il n'espéra plus d'héritier mâle et direct.

Par les traités de Rastatl et de Londres, d'une part, et le traité de Pasearowitz, de l'autre, le dernier des llabsbourgs avait étendu les possessions de ses ancêtres. Mais l'Autriche noput conserver déflnilivemenl oucune de ses acquisitions. Lui-même eut la douleur de rélrocCder, par le traité de Vienne de l'^S, une de ses conifuèlcs les plus importantes, le royaume de Sicile, sans parler des districts que lui enleva, dans le bassin du Danube, le traité de Belgrade de 1739.

€es perles, qui devaient être suivies de bien d'autres, étaient d'autant plus fâcheuses pour l'état qui les subissait, qu'il voyait s'élever alors des puissances rivales même au sein de cet Empire germanique où il dominait depuis la fin du Moyen Age. En moins de vingt ans, trois électeurs d'Allemagne étaient devenus rois. C'étaient celui de Saxe, roi de Tologne {1697}, celui de Brandebourg, roi de Prusse {1701], et celui de Hanovre, roi de ta Grande-Bretagne (1714). Des trois, le plus dangereux ne paraissait pas encore êlre celui dontragrandissement avait étéle moins brusque, le moins avantageux en apparence, Mais un esprit supérieur ne pouvait point méconnaître combien la

Autriche catholique était menacée par

eux monarchies redoutables et protesde l'Empire. Ce n'étaient plus les rois icnto craindre pour la cour de Vienne,

Les successeurs de Charles XII ne gardaient au sud de la mer Baltique que quelques débris des conquêtes de Gustave-Adolphe. Seulement le rôle de ce dernier prince pouvait être repris avec avantage. Il était de nature à tenter un de ces deux rois nouveaux,- allemands, non plus étrangers, qui venaient précisément d'obtenir à Stockholm des cessions de territoires : Tun, les duchés de Brème et de Verden (1719); et Tautre, Stettin, une partie de la Poméranie et deux îles (1720). Les dissensions qu'un article du traité de Ryswick provoquaient dans TEmpire ne prouvaient <ïue trop la persistance des haines religieuses.

Pour découvrir, vers le milieu du règne de Charles VI, ce qu'avait de précaire la grandeur de la maison d'Autriche, il suffisait (semblet-il) d'une intelligence peu ordinaire. Mais une inspiration prophétique eût seule permis d'annoncer alors que .l'Italie n'était pas vouée à une éternelle servitude. Elle paraissait n'avoir que la chance très équivoque de changer, tôt ou tard, de maître.

Jusqu'à nouvel ordre, elle obéissait à l'empereur d'Allemagne.

Celui ci la tenait par les deux bouts, occupant, au nord, Mantoue et Milan, et, au sud, Naples et Palerme. Les états de la Péninsule se voyaient ainsi réduits au rôle d'humbles satellites. Du reste, Venise était obligée par sa position de cultiver l'alliance du prince qui pouvait le mieux la secourir contre le péril du Turc. Mais Gênes aussi sollicitait volontiers son intervention, lorsqu'elle s'était, par son imprudence, attiré quelque méchante affaire. Bien entendu, le duc de Modène n'agissait qu'en fidèle vassal du suzerain qui, naguère, l'avait investi de La Mirandole en récompense de ses

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bons services. Quant au roi de Sardaigne, moins siir, il se soumettait provisoirement (et sauf à méditer une défection prochaine) aux injonctions plus ou moins discrètes qu'il recevait de Vienne. Enfln, il n'y avait pas jusqu'aux Etats du Saint-Siège qui ne fussent exposés à une occupation des troupes impériales, quand le Pape résistait aux exigences de leur maître.

Pourtant Charles VI n'était pas encore satisfait. Il eût voulu disposer à sa guise des successions qui devaient sous peu s'ouvrir à Parme et a Florence, par la mort du dernier des Farnèses et du dernier des Médicis. Mais l'Angleterre, la France et TEspagne surtout ne l'entendaîent pas ainsi. De là, des négociations, des intrigues diplomatiques, des menaces de guerre : tout un ensemble de symptômes peu rassurants. Qu'adviendrait-il, en effet, si la paix était rompue, de l'autorité, directe ou indirecte, que TAutriche exerçait en Italie depuis vitigt ans, mais qu'on n'y supportait qu'avec répugnance, à Naples comme à Turin et à Venise? • . '

Pour les Provinces Unies, il est facile de résumer en quelques lignes la situation que leur avait faite le traité d'Utrecht.

Elles payaient clier l'honneur d'avoir une fois humilié Louis XIV. C'était, en somme, au proflt de leurs alliés qu'elles avaient remporté des victoires brillantes, mais ruineuses. Epuisées, à bout de ressources, accablées du poids do leurs dettes, elles semblaient résignées maintenant à une décadence irrémédiable, à la fois pôh tique, financière et commerciale.

Môme à part toute autre cause, l'état instable et critique où se trouvait une si grande partie de l'Europe expliquerait, sans l'excuser, le spectacle étrange que

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donna le monde diplomatique à la suite des traités de 1713 et de 1714. Il inspira sûrement à Montesquieu le jugement si sévère qu'il porte sur les politiques dans certains de "ses ouvrages *. Jamais, en effet, on ne vit plus d'incertitude et d'inconstance dans les desseins des gouvernements. Il n'est pas facile de suivre, encore moins de comprendre les agissements de leurs ministres à cette époque. On les voit signer traités sur traités, s'assembler en congrès impuissants, conclure et rompre des alliances passagères : d'année en année, sinon de m(»is en mois, le groupement des états varie.

Il s'en fallut même de bien peu qu'une guerre générale n'éclatât dès 1727. Le Pape intervint, par bonheur, et ménagea un rapprochement enlrc les signataires des traités conclus en 1725, à Vienne, d'une part, et à Hanovre, de l'autre. Les ministres d'Angleterre et de France s'entendirent, avec les représentants de Tempereur Charles VI et du roi Philippe V, .surpris de se voir, depuis peu, alliés l'un de l'autre. Des articles préliminaires d'engagements qu'on devait prendre, ensuite, à titri) définitif arrêtèrent les hostilités partielles. A la mort de Georges V% tout, il est vrai, faillit être remis en question. On finit, néanmoins par éviter une guerre immédiate, qu'il n'y avait, d'ailleurs, aucune raison sérieuse d'entreprendre; pas de quoi « faire tuer un poulet » devait dire le prince Eugène, en 1730, à lord Waldegrave lui-môme*.

i. Voir, dans les Mélanges im^dils, page 157, l'opuscule qui a pour litre De la Poliliqiie, et qui semble être le chapitre xiii du Traité des Devoirs quasaii composé Montesquieu.

2. W. Coxe, UUlory of the îîouse of Austria, 3' édition (Lon- Ji-es, (j. Bell et fils, 1889), t. III, p. 151.

C'est (paraît-il) le 5 avril 1728 * que lord Waldegrave et son compagnon de route quittèrent Paris. Nous ne connaissons qu'un incident de leur voyage jusqu'à Vienne. Une voiture versée ou cassée les obligea à faire à cheval une de ces longues traites qui laissent de douloureux souvenirs aux écuyers novices *.

Us n'en arrivèrent pas moins à destination avant le 2 mai. En effet, à cette date, le représentant de George II échangea des instruments diplomatiques avec un représentant de Charles VI'. Le noble lord s'empressa, ensuite, avec son ami, de faire sa cour à l'Empereur et à Tlmpératrice, ainsi qu'aux ministres de la Conférence* et aux autres grands personnages de l'État.

Dans ses notes et dans ses lettres, Montesquieu a consigné le souvenir de l'accueil gracieux qu'il reçut. Bien des années après, il se rappelait avec émotion les noms des Lichtenstein, des Kinski et des Harrach*. Nous ne disons rien du prince Eugène et du feld-

1. Mémoire pour sentir à t Éloge de M. de Montesquieu, par M. de Secondât» publie dans YHistoire de Montesquieu^ par