PRÉFACE AUX

Bien que nous donnions aai volâmes qu'on va lire le titre de Ptust^es et Fragments itipdits de Montesquieu, plusieurs des morceaux qui s'y trouvent sont déjà connus. Dans les recueils des Œuvres — soi-disant romplètes — de Tauteur, on rencontre, en effet, un nombre variable d extraits plus ou moins étendus des manuscrits que nous allons publier intégralement. Mais les plus riches ne reproduisent pas même un vingtième du contenu des trois gros volumes auxquels ils font des emprunts. De plus, les textes y ont été imprimés sur des transcriptions hâtives, pas toujours exactes '. Enfin, beaucoup des réflexions de Mon-

1. Cette préface a été rédigée pour Pouvrage que la Société des Bibliophiles de Guyenne a fait paraître, en 1899-1901, sous le titre de « Pensées et Fragments inédits de Montesquieu, publiés par le baron Gaston de Montesquieu ». Bordeaux, G. Gounouilhou (2 vol. in-4*»).

2. Dans le tome II des Pensées (manuscrites), au verso du folio 100, Montesquieu a écrit, entre une réflexion sur les neveux et une citation (biffée) d*un mot plus ou moins drôle : « Je vay

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tesquieu sont rapprochées arbitrairement les unes des autres, ou bien isolées de l'ensemble qui en fixe le sens et la valeur.

A la lecture des quelques pages dont nous parlons, nul n'aurait imaginé que l'auteur de V Esprit des Lois eût laissé une riche mine de documents, pleins de, détails précieux sur toute sa vie intellectuelle ou littéraire, et particulièrement sur la seconde moitié.

Il en est, cependant, ainsi.

Si les Voyages de Montesquieu indiquent, presque jour par jour, ses étapes à travers l'Enipire d'Allemagne, l'Italie et les Pays-Bas, en 1728 et 1729, le recueil complet de ses Pensées, par ce qu'il nous révèle sur la genèse de ses idées et de ses œuvres, permet de le suivre, pendant une trentaine d'années, dans sa marche laborieuse à la découverte des vérités morales et politiques.

Nous espérons donc qu'on ne contestera point que nous apportons un livre vraiment nouveau au public qu'intéressent les choses de la littérature, de l'histoire et de la philosophie.

Montesquieu possédait une série de volumes in-4**, solidement reliés et composés de feuilles toutes blanches primitivement. De Tun d'eux, il n a utilisé que quelques pages, pour y consigner les corrections qu'il

comencer par vnc sotte chose, qui est ma généalogie. » Les éditeurs ont imprimé : • Je fais faire une assez sotte chose, c'est, etc. » Ce texte altéré a fourni à un critique grave une preuve de la vanité de Montesquieu !

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voulut, d'abord, introduire dans son traité sur la Grandeur des Romains. Mais les autres étaient appelés à lui rendre des services plus variés et plus durables. Tantôt il y inscrivait lui-même et tantôt il y faisait inscrire des notes relatives à des faits curieux, ou des extraits de ses lectures, ou encore Texpression de ses idées personnelles, résumées en courtes formules ou plus ou moins longuement développées. Dans celui de ces registres qui nous semble être le plus ancien \ et qui est intitulé Spicilegium, on trouve surtout des notes; au besoin, des recettes médicales. C'est, aucon traire, à des analyses de livres qu'étaient réservés presque exclusivement six à huit tomes environ, dont un seul nous est parvenu *, mais dont chacun était affecté à un ordre spécial d'études, tel que le Droit, la Politique, la Géographie, etc. Enfin, trois volumes, autrement précieux que le reste, constituent un recueil où des réflexions détachées sont mêlées à de petites œuvres inédites pu à des fragments inédits d'œuvres que l'auteur de V Esprit des Lois n'a jamais terminées

1. Certaines parties du Spicilegium nous paraissent être anlérieures aux Lettres Persanes. Il commence, en effet, par des extraits •« d'un gros recueil » que le père Desmolets avait prêté à Montesquieu. Or, parmi ces extraits, à la page "8, se trouve le suivant ;

« Ferdinand, roi d'Aragon, assembloit les États d'Aragon et de Catalogne, quand il entreprenoit quelque guerre importante, et leur demandoit un don gratuit ou des subsides pendant le cours de la guerre. L'an 1510, les États de ces deux provinces étant assemblés dans une ville limitrophe, les préliminaires furent : en quelle langue seroit conçue la délibération; et celle difficulté dura plusieurs jours. Enfin, on convint que la demande se feroit en langage catalan, et la réponse en aragonois. »

Il est bien probable que cette anecdote du « gros recueil » a Inspiré à notre auteur la fin de la 409" Lettre Persane , bien qu'il y rapporte, dans une note, le fait dont il parle à l'an 1610.