CHAPITRE IV
Si le Juste est le bien que nos semblables peuvent nous obliger à faire, pour en avoir une idée précise, il faut, d'abord, définir le Bien; puis spécifier les caractères qui distinguent le Juste du Bien en général; exposer, enfin, comment les hommes déterminent les règles applicables aux cas particuliers d'après la notion générale, supérieure et souveraine, de la Justice.
« Les hommes » sont « nés pour être vertueux » répétait souvent Usbek à ses amis, d'après les Lettres Persanes *. Nous avons, en effet, constaté plus haut dans l'âme humaine, outre une sollicitude affectueuse pour nos semblables, une attraction particulière vers les manifestations intenses et supérieures de TEtre. Il n'en faut pas davantage pour expliquer et justifier l'opinion du sage Usbek.
Reste à savoir en quoi il faisait consister la v supérieure, c'est-à dire le Bien, objet naturel et idé à la fois de Tactivité vertueuse des Hommes.
Tous les systèmes d'Éthique bien liés, qui n'aboU' tissent pas au doute ou même à la négation, se rattachent à Tune des conceptions suivantes :
La pluralité des êtres et des phénomènes est nna«vaise;
La pluralité et la variété des êtres et des phénomènes sont bonnes.
Pour opter scientifiquement entre ces deux manière de voir, il faudrait connaître le passé et Tavenir de toute chose. Or, nous ne savons, et encore mal, qu'un peu de ce qui se passe et de ce qui s'est passé la veille auprès de nous. Quelles différences, cependant, entre les genres de vie qui s'imposent selon que Ton adopte la première ou la seconde opinion! Dans le premier cas, on tend à se perdre dans l'unité sereine d'une essence immobile et immuable. Au contraire, dans le second, on s'efforce de multiplier actes et agents au sein d'un Monde voué de toute éternité à des changements successifs.
On peut dire qu'en Ethique aussi il y a un mode majeur et un mode mineur.
Dans l'histoire des religions et des philosophies, les deux systèmes sont représentés largement. Ainsi des influences très générales, dont la plus puissante est celle du climat, semblent entraîner le sud-est de l'Asie dans un sens, et le nord-oiîest de l'Europe dans l'autre. Mais chacun de nous trouve ou peut trouver en luimême et autour de lui des mobiles qui le déterminent spécialement.
On devine quelle direction Montesquieu a dû recevoir
îe son génie propre. G*est pour l'action, Faction féconde, ju'il n'hésita point à se prononcer. Carastéristique est, i cet égard, la déclaration d'Usbek, qu'il ne peut comprendre « ce que c'est qu'une vertu dont il ne résulte rien » * .
S'inspirant de cette maxime, l'auteur de ï Esprit des Lois portait sur la doctrine bouddhiste le jugement le plus dur, et disait que, « née de la paresse du climat, la favorisant à son tour », elle avait « causé mille maux » ^. Il appréciait de même (( le monachisme », qui porte moins « à l'action qu'à la spéculation » ^ D'après lui, « la Religion ne doit pas... donner » aux Hommes « une vie trop contemplative » : car alors elle risque de contribuera tout perdre*. Aussi louait-il « les législateurs de la Chine » d'avoir considéré « les Hommes... dans l'action propre à leur faire remplir les devoirs de la vie », et d'avoir fait « leur religion, leur philosophie et leurs lois toutes pratiques » ^ Il affirmait comme un axiome que « la Religion et les lois civiles doivent tendre principalement à rendre les hommes bons citoyens»®.
Plus ardent qu'un janséniste célèbre, il lui répugnait de se reposer même après la mort. Visiblement il approuve les Chinois de ne pas s'inquiéter de « l'état paisible où » les Hommes « seront quelque jour ))\ Et, sous le nom de Rica, il proteste, dans les Lettres Persanes, contre les rêves d'oisiveté perpétuelle, en disant :
