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dans la maison... ; mais » qu' m il ne l'est pas quelles gouvernent un empire ». Encore faudrait-il, pour que ce langage agréât à des princesses qu'elles ne s'inquiétassent pas trop des auxiliaires que i'auteur leur ofTre OQ leur impose, « pour les aider à porter le poids du gouverijement »'. ■

Uàtons-nous, toutefois, de reconnaître que notre publicisle marque .une préférence incontestable pour les institutions qui relèvent la dignité de la femme, pour la monogamie, par exemple. Il se résigne, sans ioute, et trop aisément peut-être, h certains usages orientaux, consétjuenccs de fatalités physiques ou physiologiques °. Nous n'en constatons, pas moins, qu'il Hétrit les abus que les hommes peuvent faire de leur mtorilé maritale. Les chefs de famille doivent ménager !t respecter leurs compagnes. Celles-ci oe sauraient ;tre les jouets de leurs caprices ou les victimes de leur nconslance. Des lois sages leur assureront des garanties ndispensables. Il faut notamment qu'elles leur réservent une faculté de répudier pour le moins égale à celle le leurs époux*.

3. Relativement à l'esclavage, les opinions de Monesquieu furent plus constantes et plus sûres. Dans le iremier, comme dans le dernier de ses chefs-d'œuvre, 1 s'en montre l'adversaire. Lui prêter des sentiments pposés prouve une étrange inintelligence de son lan- ■age.

Dans le livre XV de VEspric des Lois, il commence ar déclarer, au point de vue moral, que l'esclavage 'est utile ni au maître, ni à l'esclave : a à celui-ci.

il8 DES IDEES DE MONTESQUIEU.

parce qu'il ne peut rien faire par vertu; à celui-là, parce... qu'il s'accoutume insensiblement à manquera toutes les vertus morales » * .

Ensuite, il réfute les arguments par lesquels les jurisconsultes ont essayé de légitimer l'institution.

Pour l'esclavage des Nègres, en particulier, il aligne — soi-disant à sa défense — une série de propositions grotesques, d'une ironie vengeresse, telles que celles-ci: (( Il est impossible que nous supposions que » les Nègres « soient des hommes; parce que, si nous les supposions des hommes, on commencerait à croire que nous ne sommes pas nous-mêmes chrétiens ' ».

Mais d'où vient qu'une institution immorale el injuste ait été et soit encore adoptée par tant de peuples? Notre philosophe résout 'le problème en affirmant qu'elle doit être « fondée sur la nature des choses », c'est-à-dire sur quelque « raison naturelle», bien qu'elle soit elle-même « contre la nature » ', el par suite, injuste. Dans les états despotiques, il arrive qu'une personne libre se choisit un maître puissant pour la protéger contre les effets généraux d'un régime monstrueux. Dans les pays torrides, c'est uniquemeul contraints et forcés que les hommes se livrent ani travaux pénibles les plus nécessaires. Voilà deux origines. Tune, politique, et l'autre, économique,^ ( expliquent l'extension d'une coutume, dont elles ^ font, d'ailleurs, qu'atténuer le caractère odieux. Montesquieu ajoute même à ce qu'il dit sur la seconde, deJ restrictions fort significatives. Il veut que, parTemplfi de machines, on dispense les ouvriers de tout eto