INFLUENCE DE LA VACCINE SUR LE MOUVEMENT DE LA POPULATION

Les adversaires de la vaccine, tout en lui attribuant les misères de l'humanité, auraient voulu qu'elle eût écarté la mort.

« La variole entrait pour un dixième dans la mortalité générale : à ce compte, la vaccine aurait dû conserver ce dixième ; or, la population suivait une |marche régulière d'accroissement lorsque la vaccine a été découverte, et cette marche n'ayant pas changé depuis, il est clair que l'invention de Jenner n'a fait que déplacer la mortalité, en la reportant sur d'autres maladies devenues plus fréquentes et plus graves, telles que la rougeole, la scarlatine, la phthisie, etc. «

Ainsi raisonnent les anti-jennéristes. Nous avons déjà fait voir à quoi il faut s'en tenir quant à la fréquence et à la gravité plus grandes des maladies de nos jours; il nous reste à faire connaître le mouvement croissant de la population, qui n'est

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plus enrayé par les trois fléaux inséparables d'autrefois : la peste, la famine et la guerre.

Une grande puissance s'est fait jour : l'opinion publique. Le sort des peuples ne dépend plus du caprice d'un seul homme, et les antipathies nationales tendent également à s'effacer. Les longues guerres ne sont plus possibles, ou n'auront plus qu'un mobile : la défense du sol sacré de la patrie. Celui qui voudrait s'y engager dans un but d'intérêt personnel ou dynastique, succomberait sous le poids de la réprobation de ceux-là mêmes qu'il aurait entraînés dans sa coupable entreprise (1).

Les tableaux suivants nous donnent le mouvement de la population de la Belgique pendant une période de vingt-deux ans (1840-1860) ; ces chilîres sont décisifs, puisque dans cette période comptent des années calamiteuses, où le pays fut éprouvé par des chertés des vivres et des épidémies meurtrières, telles que la variole, la rougeole, le typhus, sans que le mouvement de cette population en ait été sensiblement influencé, grâce aux mesures administratives et hygiéniques qui ont été prises.

Nous n'en ferons pas l'honneur exclusif à la vaccine, quoiqu'il soit clair cependant que cette précieuse découverte en préservant surtout les premiers âges, a dû avoir pour elfet d'accroître le chiffre de la population dans la même proportion que la variole la restreignait autrefois. Mais il y a une autre mesure : celle du travail, c'est-à-dire de l'aisance et de la richesse générales.

(1) L'épouvantable guerre franco-allemande n'a pas eu d'autre signification. Les haines entre peuples ne sauraient être éternelles. A un moment donné, ils se rapprochent pour faire face à leurs besoins communs ; car dans l'état actuel de la civilisation, l'isolement politique n'est pas plus possible que l'isolement particulier. De nouveaux besoins ont surgi; et d'ailleurs avec les moyens rapides des communications, il n'est plus possible de rester chez soi. Les Chinois eux-mêmes commencent à s'apercevoir que leur fameuse muraille n'a été qu'une défense illusoire. En se gardant des Tartares du dehors, ils ont eu les Tartares du dedans. Mieux vaut de sages ennemis que d'imprévoyants amis.

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On le voit, l'augmentation de la population du royaume, pendant ces vingt-deux ans a constamment progressé (1) : en 1847, la clierté des vivres, due à la maladie des pommes de terre, s'est fait sentir dans la Flandre orientale, frappée, à la fois, dans cet aliment principal de sa classe ouvrière et dans son industrie des toiles à la main, par suite de l'introduction des machines. La misère des districts ruraux fut immense : le typhus ne tarda pas à se déclarer, ainsi que les fièvres exanthématiques, parmi lesquelles la variole se distingua par sa malignité. Un grand nombre des sujets atteints n'avaient pas cependant été vaccinés. Toutefois, le mouvement général de la population du royaume ne fut pas sensiblement diminué, puisqu'il ne fut inférieur que de 3,000 habitants sur celui de 1846.

En 1849, le choléra indien, malgré la violence avec laquelle il sévit, ne parvint pas non plus à faire baisser le chiffre de la population dans les diverses provinces n'ayant pas eu pour auxiliaires la cherté des vivres et la stagnation du travail, c'est-àdire la misère. L'augmentation de la population pour tout le royaume, dans ces vingt-deux années, a été de 658,795 individus : à la manière de raisonner des antijennéristes, ce serait la vaccine qui aurait conservé ces individus, que la variole, nécessairement, eût tués; mais nous ne voulons pas faire de cette dernière une espèce de bouc d'Israël, nous dirons, avec M. Bousquet, que la population des Etats est régie par une loi souveraine, supérieure à la variole, et résultant de l'action combinée de l'industrie, du commerce, des subsistances, de la richesse publique enfin (non telle que la conçoivent les agioteurs, ces flibustiers du travail), puissance tellement absolue, que ni les épidémies les plus meurtrières, ni les guerres les plus sanglantes ne peuvent en altérer les effets d'une manière durable. Voilà pourquoi nous ne serons plus condamnés à voir les calamités du moyen âge (et même des époques plus rapprochées de nous, que nous admirons sur la foi de certains historiens, faux Tacites, tantôt de la révolution, tantôt du consulat, tantôt de l'empire, et, par-dessus le marché, de la démocratie, au besoin).

Les tableaux suivants nous donnent le mouvement de la population de Gand, ville manufacturière, où les causes de maladies abondent. Les mêmes conséquences économiques en ressortent : la statistique n'a pas le droit d'être illogique.

(1) On aura remarqué cependant comliien les différentes provinces ont varié sous ce rapport. C'est qu'il y a un baromètre social constant : l'aisance générale; aussi, sous ce rapport, la province de Liège est particulièrement privilégiée.

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Ainsi, au 31 décembre 1831, la population de la ville de Gand était de 85,559 habitants ; au 31 décembre 1840, elle était de 96,890. Au 31 décembre 1850, cette même population était de 106,704 habitants; au 31 décembre 1860, de 118,147 habitants, et à la même date de l'année 1865, elle s'élevait au chiffre de 126,347 habitants. La différence en plus est de 13,24 p. c. pour la première période décennale; de 10,13 p. c. pour la seconde, de 10,72 p. c, pour la troisième et de 6,94 p. c. pour la quatrième. L'augmentation de la population, du 31 décembre 1831 à la même date de 1865, a donc été de 40,788 habitants ou 47,67 p. c.

D'après les supputations des adversaires de la vaccine, la diminution de la population devrait aller croissant à mesure que l'on s'éloigne de l'introduction de la première, le virus variolique étant de plus en plus retenu dans les économies : or, on vient de voir que c'est le contraire qui a eu lieu. Les variolomanes en sont donc pour leurs sinistres prévisions.

Cassandre annonçant la ruine prochaine de Troie, disait vrai en présence du défaut de vigilance de ses défenseurs. Il en serait de même du retour de la variole, si le public écoutait les fallacieuses promesses des non-vaccinateurs, ces Grecs de nouvelle espèce, à l'égard desquels il faut dire : Timeo Danaos et dona ferentes.

Ainsi, dans une période de près de cinquante ans, la population de la ville de Gand a presque doublé, bien que dans cet intervalle de temps elle ait été éprouvée par la maladie et la cherté des vivres. Ce fut en mai 1832 qu'eut lieu la première invasion du choléra indien dans ses murs; plus de 2,000 personnes en furent atteintes, et, sur ce nombre, 1,227 succombèrent, soit 1 décès sur 69 habitants. La maladie cessa vers la fin du mois d'août, pour reparaître l'année suivante : la mortalité ne s'éleva qu'à environ 95 décès, soit 1 sur 990 habitants. A quoi faut-il attribuer cette exiguïté? probablement à la forte mortalité de l'année précédente, comme, au reste, dans toute épidémie. Ainsi, quand la variole avait fait sa moisson d'une vingtaine de mille individus, comme il n'était pas rare avant l'invention de la vaccine, les autres maladies épidémiques se tenaient coi pour quelque temps ; et les idolâtres du fléau (car les enfers eurent également leurs idoles) de vanter ses vertus préservatrices ! La chose n'était nullement étonnante, puisque tout ce qui aurait pu succomber avait péri; cela n'empêchait que, quelque temps après, la variole vînt lever un nouveau tribut, quand les populations s'étaient suffisamment refaites. Il en est de même du choléra : dans sa nouvelle visite à Gand, en 1842, sur 300 individus atteints, il j eut 201 décès, soit 1 décès sur 431 habitants.

Pendant les années 1838, 1839, 1840, 1843, la rougeole fit périr un grand nombre d'enfants en bas âge; aussi remarque-t-on qu'en 1843 il est mort 151 enfants de plus qu'en 1842.

De 1837 à 1865 inclus, les naissances constatées à l'état civil donnent chaque année, sauf 1847, 1849, 1854, un excédant sur les décès.

En 1847, le typhus fit de grands ravages, le nombre des naissances fut inférieur de 1 13 à celui de l'année précédente, et celui des décès supérieur de 218. Les mariages offrirent également une différence en moins de 136.

Les mêmes faits s'étaient produits en 1845, époque à laquelle commença la maladie des pommes de terre, principale nourriture du peuple. Nous ferons remarquer qu'il y a de l'inconvénient et même du danger dans une nourriture trop générale : non-seulement les constitutions souffrent de cette uniformité de régime, mais vienne une maladie comme celle des pommes de terre, il faut changer du jour au lendemain l'alimentation, ce à quoi tous les estomacs ne se prêtent pas. L'introduction de la pomme de terre en Europe a été un bien, mais également un mal, puisqu'elle a fait abandonner les légumineuses, beaucoup plus substantielles, dont le peuple se nourrissait antérieurement. Le régime relativement faible de la pomme de terre datant du commencement de ce siècle, c'est-à-dire ayant coïncidé avec l'introduction de la vaccine, les adversaires de cette dernière ont eu beau jeu de lui attribuer la constitution lymphatique survenue dans les classes ouvrières; mais, ainsi que nous le ferons voir plus loin, il y a des causes multiples à cet affaiblissement du sang dans lequel la vaccine n'est pour rien.

Pour en revenir au mouvement de la population, nous dirons qu'à chaque année calamiteuse, suite de maladies ou cherté de vivres, il y a augmentation de décès et diminution de mariages, ainsi que de naissances, signe certain d'un accroissement de misère. En 1849, où la ville de Gand fut de nouveau cruellement éprouvée par le choléra, l'excédant des décès sur les naissances atteignit le chiffre considérable de 2,377.

En 1851 , la variole régna épidémiquement et n'exerça aucune influence sur le mouvement ascendant de la population, puisqu'il y eut 1,029 naissances de plus que de décès. La maladie sévit surtout sur les adultes non vaccinés; chez les vaccinés, elle présenta généralement la forme de varioloïde. En 1854, le choléra reparut et régna depuis le mois d'août jusqu'en novembre de la même année; d'après l'état civil, le total des décès fut de 1,004, soit un décès pour 115 habitants. Si pendant cette même année la population s'est accrue de 881 individus, c'est à cause du grand nombre d'indigents

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des communes rurales, qui vinrent se fixer en ville pour participer aux secours de la bienfaisance publique.

L'année 1856 a été marquée par une nouvelle invasion de la variole; des familles entières en furent atteintes, mais la mortalité a été relativement faible, grâce à la vaccine. Sur 1,064 variolés, on constata 234 décès, dont 200 à peu près sur des individus n'ayant pas été vaccinés, ou n'ayant eu qu'une vaccine incomplète ou fausse. Les décès, chez les enfants dûment vaccinés, furent dus à des complications inflammatoires du côté de la poitrine.

Qu'on compare cette épidémie à celles qui avaient lieu avant l'invention de la vaccine, et où des générations presque entières d'enfants disparaissaient ; ceux qui survivaient étaient frappés de surdité, d'idiotie, de scrofule. Le nombre si considérable de maladreries au moyen âge, doit être attribué, en 'grande partie, à cette cause. On comptait en Europe au delà de 20,000 de ces établissements, et ils ne suffisaient pas à recevoir tous ces malheureux.

L'année 1859 vit reparaître le choléra : on constata les premiers cas au mois d'août. En septembre, les décès ont été de 455, différence en plus sur le mois correspondant, de 1858, de 193. Au mois d'octobre, il y eut 705 décès, chiffre supérieur de 498, à celui du même mois 1858.

Le nombre des décès, du V septembre 1859 au 26 octobre de la même année, a été de 1,160; celui de la même pério le 1858, de 469, d'où une différence en plus de 691.

Comme on vient de le voir, les fléaux publics n'ont plus assez de persistance pour influencer sérieusement le mouvement de la population ; certes, nous ne voulons pas en attribuer l'honneur exclusif à la vaccine, mais cette précieuse découverte a sans doute contribué, pour une bonne part, à entretenir la santé publique à ce degré où elle peut défier même les fléaux les plus redoutables.

Le tableau suivant nous fait voir comment la mortalité dans la ville de Gand s'est trouvée répartie d'après les âges. Les conditions générales y étant plutôt défavorables que favorables à la santé, on peut admettre les proportions que nous allons indiquer, comme une moyenne : or, on verra que la vaccine n'a pas, comme on l'a prétendu, déplacé la mortalité d'un âge sur un autre.

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