INFLUENCE DE LA VACCINE SUR LA FORCE DES POPULATIONS

Au point de vue de la taille, tout dégénère par la culture; nos produits végétaux ne sont rien à côté de ceux des terrains vierges ; nos chênes les plus vigoureux sont des nains à côté du gigantesque baobab. De même, les races humaines primitives étaient plus fortes que les races actuelles : l'armure des chevaliers du moyen âge écraserait les cavaliers de nos armées.

Les causes qui amènent la dégénérescence des espèces dépendent, en grande partie, du milieu ambiant. La Victoria regina renfermée dans un aquarium sans air et sans mouvement, dégénère d'autant plus vite, qu'elle se reproduit de sa propre semence.

Qu'est-ce que l'homme de la civilisation? une plante tenue dans un même milieu, soumise à une culture hâtive. Quoi d'étonnant qu'il dégénère?

Les anciens avaient compris la nécessité du changement de milieu et de races ; la colonisation fut une des bases de leur société : ce n'étaient pas, comme aujourd'hui, des malheureux allant demander à la terre étrangère des ressources que leur refusait le sol natal ; c'étaient des familles et même des bourgades entières transportant au loin leur

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foyer domestique et leurs dieux lares, pour s'y perpétuer plus saines et plus vigoureuses. Plus tard, ces émigrations eurent leur mouvement de retour dans ce qu'on a nommé l'invasion des Mrbares, fait providentiel, puisqu'il eut pour conséquence le renouvellement des populations qui se mouraient par excès de civilisation.

A ces causes de dégénérescence s'en ajoutent d'autres essentiellement sociales.

L'iiomme a été primitivement nomade et chasseur. Quand il fut parvenu à domestiquer certains animaux, tels que la brebis, il devint pasteur. Ce fut le premier âge de la civilisation, incontestablement le plus heureux. Le besoin de changer les pâtures amenait également un changement de milieu ; l'homme était sobre, puisqu'il vivait du produit de ses troupeaux. Le deuxième âge de la civilisation fut celui de l'agriculture : le foyer domestique fixé et les produits de la terre multipliés par le travail, permirent aux populations de se multiplier également. Des agglomérations se formèrent : d'abord éparses; puis, de' plus en plus condensées : les villages devinrent des villes; les villes des capitales, c'est-à-dire des fournaises ardentes où s'agitent toutes les passions. Le besoin de confort donna naissance à l'industrie; l'industrie au luxe, et le luxe aux situations embarrassées. Nous sommes loin de la manière simple de vivre de nos pères.

L'industrie, cette reine des temps modernes, si elle est une source incessante de richesse, est aussi une cause constante de malaise. En enlevant à l'agriculture une partie de ses bras et en multipliant outre mesure la population des fabriques, elle fait renchérir les denrées alimentaires et rompt l'équilibre entre les salaires et les besoins de la vie : de là, privations; de là, dégradation physique et morale de la classe ouvrière.

Depuis plus de cinquante ans, nous constatons les effets croissants de cette dégradation. Le travail en commun, sous le souffle tyrannique de la vapeur, a amené la promiscuité des sexes, celle-ci, les unions précoces, et une espèce de consanguinité professionnelle, qui fait reconnaître les ouvriers d'une même industrie : les cotonniers à leur aspect phthisique, les mineurs à leur pâleur anémique. A cette situation il n'y a qu'un remède : l'équilibration des deux forces vives de la société : l'agriculture et l'industrie.

Le fait le plus considérable de notre époque, et qui est passé inaperçu, parce qu'il s'est accompli sans bruit et sans secousse, c'est l'abolition du servage en Russie. Non que les serfs fussent malheureux : en retour de quelques heures de travail par semaine pour leurs seigneurs, ils recevaient de ces derniers le terrain nécessaire à leurs

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besoins, et protection dans les circonstances calamiteuses. Mais le servage était une atteinte à la dignité humaine, et il faut louer la grande impératrice Catherine II d'avoir commencé une émancipation si heureusement achevée par ses petits-fils. II n'a pas fallu pour cela de guerre d'extermination , comme en Amérique pour l'abolition de l'esclavage ; et, ce qui mieux est, le serf libéré a été rendu propriétaire en remboursant, par annuités, le prix des terres qu'on lui abandonnait. C'est la loi agraire, mais d'une façon honnête et non à la manière de certains socialistes dont la devise est : « Prendre pour garder. »

L'agriculture doit être favorisée, parce qu'elle rend au centuple ce qu'on lui donne, et qu'elle fortifie le travailleur, au lieu que l'industrie l'alïaiblit. Sa production est d'ailleurs limitée, tandis que celle de l'industrie est indéfinie. La protection pour cette dernière a pour etFet de l'exagérer, de produire Vindustrialisme et d'avilir la maind'œuvre. Les villes n'ont aucun intérêt à un excédant de population qui, à certains moments, est un embarras et même un danger. Mieux vaut produire moins et payer davantage, carie bon marché est plutôt un signe de malaise que d'aisance.

C'est la loi de l'otfre et de la demande qui règle les salaires, et plus il y a de bouches à nourrir, j)lus les denrées sont chères.

Tous les efforts des gouvernements et des administrations locales doivent tendre vers l'agriculture : c'est Y Aima Mater, la Rhéa des anciens, d'où découle tout bien, partant, toute moralisation. Partout où il y a des terrains à cultiver, il faut que la charrue y passe, car le rendement de la terre est double : non-seulement elle nous donne ses produits, mais elle fait disparaître les émanations délétères, punition de la paresse, de l'incurie ou de la lâcheté. Tant que le gouvernement papal n'aura pas rendu à l'agriculture les Marais Pontins où règne maintenant en maître Varia cattiva, on pourra lui retourner son éternel : « Non possitmus » (1).

Nous serions bien embarrassés si la Russie suivait les mêmes errements, en laissant improductives ses immenses steppes de l'ouest, aujourd'hui greniers d'abondance de l'Europe.

Il faut élever l'agriculture à la hauteur d'une institution nationale et en faire l'objet de l'enseignement officiel à tous les degrés : les notions populaires ne sauraient être inculquées assez tôt.

(1) Aujourd'hui la Pîvpauté est dégagée de ce souci et elle doit s'en estimer heureuse. C'est au gouvernement libéral de l'Italie à accepter maintenant cet héritage sans bénéfice d'inventaire.

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Il faut que l'exemple vienne d'en haut; que les propriétaires s'initient à tous les progrès de la culture. La voyant honorée, le peuple aura du respect pour une science qui est la source de tout bien, sans mélange d'aucun mal.

Il faut que les pays se sillonnent de canaux, de voies empierrées et ferrées, afin que rien n'entrave la circulation et les transports.

Il faut la liberté la plus absolue du commerce, afin d'empêcher l'agiotage de convertir les insuffisances locales en disettes.

L'agriculture étant prospère, l'industrie le sera également, car ce qui pèse sur cette dernière, c'est la cherté des vivres. Le besoin de manger va avant celui de se vêtir. D'où il suit que lorsque tout l'argent est employé au premier, il n'y en a plus pour les autres objets de consommation.

Depuis longtemps l'industrie s'agite dans un cercle vicieux d'où il lui est impossible de se dégager, parce que les besoins de la vie sont hors de proportion avec les salaires; il faudra inévitablement augmenter ces derniers, et cela eût déjà été fait si les chefs d'industrie avaient connu leur intérêt, mais ils ont préféré laisser dépérir leur industrie elle-même. Aujourd'hui que le mal est fait, c'est-à-dire que l'industrie succombe sous l'excès de sa production, il faut espérer que le passé servira de leçon à l'avenir ; qu'on ne verra plus l'industrialisme s'établir à l'ombre de la protection, comme les champignons malsains au pied du chêne.

Il faut espérer que la loi se montrera plus sévère sur les conditions d'établissement des diverses industries : elle ne soufi'rira pas que les lois de l'hygiène y soient foulées aux pieds, elle ne permettra plus que l'enfant soit arraché aux soins que sa faiblesse réclame, pour être employé à un travail au-dessus de son âge et de ses forces, et qu'il entre à l'atelier avant d'avoir reçu l'instruction nécessaire, pour être toute sa vie une machine. La loi iniposera donc aux chefs d'industrie le half-times System des Anglais, seul moyen pratique de résoudre le problème de l'industrie et de l'instruction. Vainement invoquerait-on la liberté du travail : ni les maîtres, ni les parents n'ont le droit de disposer de l'enfant; l'État, en sa qualité de tuteur commun, ne saurait permettre qu'on empêche l'enfant de devenir homme, en arrêtant son développement physique et moral. Quand l'obscurcissement intellectuel produit par l'appât du lucre se sera dissipé, les chefs d'industrie s'étonneront eux-mêmes d'avoir pu retenir pendant quatorze heures par jour, dans des ateliers malsains, de pauvres petits enfants de huit ans, exposés, à chaque instant, à être broyés entre les dents des machines, et souvent en butte à la brutalité de l'ouvrier qui les commande.

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L'industrie de nos jours, à cause du grand nombre d'ouvriers ([u'elle emploie;, n'est pas seulement d'intérêt privé, mais aussi d'intérêt général. Quand le travail est arrêté et que des milliers de bouches demandent du pain, ce n'est pas l'industriel qui le leur donne. Quand l'ouvrier contracte dans son travail une maladie incurable, ce n'est pas l'industriel qui subvient aux frais du traitement. Quand l'ouvrier est mutilé par les machines, ce n'est pas l'industriel qui soutient l'invalide du travail. C'est à la bienfaisance publique qu'incombent ces charges incessamment renouvelées.

On reproche à l'ouvrier son manque d'ordre, et on craint qu'une augmentation de salaire soit pour lui une occasion nouvelle de désordres ; que gagnant davantage, il veuille travailler moins et que les sacrifices faits par les industriels, loin de profiter à la famille, ne lui nuisent à cause de l'intempérance de son chef. Qu'on réponde la main sur la conscience : ne récolte-t-on pas ce qu'on a semé? Que serait-il arrivé en Russie si, émancipant les serfs, on les eût abandonnés à leur sort, sans leur ménager aucun moyen d'existence, ni d'instruction? Évidemment, ils seraient tombés dans la dégradation physique et morale la plus profonde. En Amérique, l'abolition de l'esclavage a pu se faire, parce que les noirs avaient été formés à la vie domestique ; parce qu'ils avaient un intérieur, une case, avec ses dépendances, et tout ce qu'il faut aux besoins de la vie ; car ces propriétaires d'esclaves qu'on a dépeints sous des couleurs si noires, étaient, la plupart, bons maîtres; leur intérêt répondait, du reste, 3e leur humanité. Chez nous, il n'y avait ni serfs, ni esclaves; l'esclavage allait provenir du travail mécanique. Qu'a-t-on fait? Au lieu de préparer la voie à cette révolution industrielle — car c'en était une, et des plus radicales — on a attiré dans nos villes le rebut des populations des campagnes, et on les a laissés s'entasser dans des quartiers et des bouges sans nom. Un jour, nous avons été étonnés et même elfrayés de ces pandémoniums dont on ignorait l'existence, car personne, hors les propriétaires avides, ne s'aventurait dans des ruelles sales et étroites où le soleil ne pénétrait jamais, comme dans les ghetto d'Italie. Comment veut-on que la chasteté domestique, qui est à l'homme ce que la pudeur est à l'animal, y soit respectée. Nulle école pour jeter quelque lueur dans ces ténèbres. Ce fut la faute qui devait amener le châtiment : de ces entassements sans air et sans espace naquirent des maladies infectieuses. Qu'on n'en accuse pas la vaccine : elle venait à peine de naître et aurait pu répondre comme l'agneau de la fable :

Comment l'aurais-je fait, je suis à peine né ?

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Dans l'espace de vingt ans (de 1817 à 1827), période durant laquelle l'industrie cotonnière fut introduite à Gand, on a compté jusqu'à dix-huit épidémies de variole, toutes funestes aux non-vaccinés. Le typhus, également, régnait presque chaque année, ainsi que la rougeole, la scarlatine, le croup, conséquence inévitable des infractions aux règles de l'hygiène.

Qu'auraient dû faire les villes auxquelles échéait le don dangereux d'industrie, cette boîte de Pandore qui renferme plus de maux que de biens? Elles auraient dû pourvoir à l'installation des populations appelées à s'associer à leur destinée nouvelle : ouvrir des quartiers bien coupés et aérés, avec des squares, des lavoirs publics, ce qui aurait donné une plus-value aux terrains à bâtir et encouragé les particuliers à élever des maisons d'ouvriers confortables, dont les administrations auraient donné le programme.

Les bureaux de bienfaisance et les hospices civils auraient dû s'associer à ce mouvement, auquel ils étaient les premiers intéressés, puisque mieux la classe ouvrière est logée, moins il y a de maladies. Appliquant le système de Malthus dans un sens vraiment moral, ils auraient refusé secours à tout pauvre ayant contracté sa maladie dans des bouges.

Mais on préféra laisser faire; la spéculation, cette. divinité des temps modernes, ne tarda pas à faire fuir les dieux lares ; en d'autres termes, des propriétaires avides louèrent aux ouvriers des réduits ne méritant pas le nom de demeure, et où la famille était impossible; les liens de cette dernière ne tardèrent pas ainsi à se relâcher; l'ouvrier n'eut plus de son ménage que les désagréments, et il alla chercher au dehors des distractions et des jouissances que ne lui offrait pas le foyer domestique. Il arriva ainsi à ce degré d'obtusion morale où il ne comprit plus le devoir et la dignité de travailler pour les siens ; il associa sa femme et ses enfants à son dur labeur, et bientôt, abusant de cet excédant de ressources, il poussa l'immoralité jusqu'à ne rapporter au logis qu'une minime partie de son salaire, afin de dissiper le restant au cabaret.

Est-il étonnant que de ces milieux malsains soient sorties ces figures sinistres qui font rougir l'humanité? A quoi sert dans de semblables conditions l'instruction, si ce n'est à faire naître la convoitise (1)?

(1) Nous ne voulons atténuer en rien les efforts que font les administrations pour étendre l'instruction du peuple, mais nous prétendons qu'elles n'auront rien obtenu tant qu'elles laisseront subsister les demeures malsaines où se perd tout esprit de famille.

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Nous venons d'exposer sous son véritable jour la source de la dégénérescence morale de la classe ouvrière, c'est-à-dire le manque de vertus domestiques; examinons maintenant les causes de sa dégénérescence physique.

Nous croyons l'avoir dit, deux faits ont coïncidé avec l'invention de la vaccine : l'introduction de la pomme de terre dans le régime alimentaire du peuple et celle de la vapeur dans le travail industriel. Ces faits ont une corrélation sur laquelle on nous permettra d'insister.

Avant qu'il eût la pomme de terre, le peuple se nourrissait surtout de légumineuses, telles que : lentilles, fèves, féveroles, pois, renfermant delà légumine, c'est-à-dire une espèce de chair végétale, faisant beaucoup de sang, et qui donnait à l'ouvrier une ardeur que le travail n'épuisait pas ; aussi le voyait-on ardent dans tous les événements publics, prêt à se jeter dans tout ce qui ressemblait à une émeute. Les agitateurs de l'époque n'avaient garde de négliger cette disposition, et la place publique voyait se dénouer bien des drames sanglants, où l'échafaud prenait sa revanche de la révolte. Il ne faut pas désirer le retour d'un tel état de choses ; et si la pomme de terre pouvait le prévenir, il faudrait la bénir. Mais ce sont les institutions politiques qui ont changé ; la pomme de terre n'a fait que changer le sang en le lymphatisant. Ce tubercule, qui est un excellent accessoire d'une table bien fournie, est un aliment insuffisant quand on n'a qu'elle. En effet, la proportion d'éléments nutritifs entre la pomme de terre et les légumineuses est intervertie : dans la première, pas ou peu de principes azotés, et à peu près 80 p. c. de déchet; aussi, la quantité doit-elle suppléer à la qualité, et encore l'estomac est-il plus gonflé que nourri. Le sang, incomplètement renouvelé, devient aqueux; le corps se bouffît et s'infiltre; les muscles perdent de leur volume. Tel est le cas de notre classe ouvrière, dont la pomme de terre est le mets favori et presque toute l'alimentation. Il est vrai qu'elle consomme aussi beaucoup de pain, mais le gluten de ce dernier n'est pas suffisant pour réparer les pertes azotées de l'économie; d'ailleurs, il faudrait pour cela une quantité à laquelle la capacité de l'estomac ne suffirait point. En bonne alimentation, il faut que la somme des ingesta corresponde à celle des gesta et des excréta, c'est-à-dire que plus le corps fatigue, plus il a besoin d'aliments. Mais ceci dépend du milieu : ainsi, quant au climat, l'habitant du Nord a besoin de plus d'aliments hydro- carbonés que l'habitant du Midi ; ce dernier ne supporterait pas la nourriture huileuse du premier : non-seulement elle ne serait pas digérée , mais les poumons obligés à un travail excessif sous une température énervante, finiraient par

s'enflammer. C'est un contre-sens physiologique de donner les huiles animales dans la fièvre hectique. L'ouvrier des fabriques, confiné tout le long du jour dans des ateliers où la température est très-élevée, et la nuit dans une demeure étroite, a le sang échauiïé. Le manque d'éléments plastiques et d'air l'a rendu Ijmphatico-nerveux ; et la plupart succombent à la phthisie, conséquence de l'excès des globules blancs dans le sang. S'il vivait au grand air, comme le laboureur, ces globules ne se transformeraient point en tubercules. On ne saurait mieux comparer ces derniers qu'aux conferves qui se forment sur l'eau stagnante, ou aux champignons dans les lieux bas et humides. Les anciens disaient que la nature a horreur du vide; c'est de l'immobilité qu'ils auraient dû dire.

Ceux qui sont prédisposés à la tuberculose devraient se donner beaucoup de mouvement. Le séjour au bord de la mer leur convient surtout. Ne pourrait-on y former des établissements pour les enfants pauvres d'une constitution débile? Là, sous l'influence d'un air vivifiant, ces constitutions se fortifieraient et se développeraient dans un sens opposé à la phthisie. Nous avons parlé, tout à l'heure, des conferves se développant sous l'influence de la chaleur, de l'humidité et du manque d'air; que sont nos ateliers et nos classes, si ce n'est des serres chaudes, favorables au développement des tubercules ; pourquoi y confiner les enfants qui, comme les fleurs, ont besoin d'air et de soleil?

L'instruction et le travail, quoique de nécessité sociale, doivent être restreints dans les limites compatibles avec les forces de l'âme et du corps : il ne faut pas surmener l'un, pour développer l'autre. Mens sana in corpore sano, disaient les anciens. Une alimentation et un air trop peu réparateurs, voilà donc les causes principales de la dégénérescence physique qu'on remarque dans la classe ouvrière : il est vrai qu'on observe une même dégradation dans les classes aisées ; mais l'aisance peut avoir les mêmes eflets que les privations, par suite d'une éducation molle, et parce qu'on regarde plus à l'argent qu'au sang. Les mariages consanguins sont le moyen de conserver la dot des hommes, mais non la dot de Dieu, c'est-à-dire la santé et la force de la constitution. Pierre le Grand a donné aux souverains un salutaire exemple en prenant pour compagne une femme capable de lui donner des héritiers solides. Qu'estce que la plus belle couronne sans la santé? Les vers de la tombe ne regardent point s'ils ont à dévorer un puissant ou un humble de la terre.

Nous venons d'examiner les causes générales de l'affaiblissement de la génération actuelle ; il en est d'autres plus spéciales, parmi lesquelles il faut placer l'abus du tabac

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et des boissons alcooliques; nous disons l'abus, et non l'usage. Avant le commencement de ce siècle, c'est-à-dire avant que la vaccine fût découverte, on fumait moins et on prenait moins de spiritueux qu'aujourd'hui. L'introduction du tabac en Europe date de 1560; il fallut un certain temps pour le faire admettre et surmonter le malaise et les nausées qu'il provoque quand on fume pour la première fois ; mais cette fumée narcotise et produit cette vague rêverie si chère aux Orientaux. Si elle apaise la faim, comme Van Helmont le dit dans son traité : De famé lœsa, elle ne produit point la soif, ni ne délie la langue aux paroles indiscrètes. Que de motifs pour en propager l'usage, en dépit delà science et de la raison qui conseillent de s'en abstenir!

Le tabac, par sa nicotine et son ammoniaque, agit fortement sur les nerfs, le sang et les muscles, et produit la chloro-anémie propre aux fumeurs endurcis. Il y a toutefois une différence quand on fume à l'air ou dans un endroit fermé. L'habitude du cabaret, qui suit celle de fumer, rend cette dernière plus dangereuse : un grand nombre de ramollissements du cerveau et de la moelle épinière, d'hjdropisies, sont dus aux excès de tabac.

Les spiritueux n'ont point l'excuse du tabac; ils abrutissent sans aucune compensation. L'idée qu'ils réchauffent et stimulent le corps est erronée, puisqu'ils produisent le contraire : l'alcool est un asphyxiant qui finit par tuer la vie. La chloro-anémie qu'il détermine, est plus profonde encore que celle produite par le tabac. Qu'est-ce quand ces deux ennemis de l'homme se donnent la main? Une consommation excessive de tabac et d'eau-de-vie coïncide avec une grande mortalité : on peut s'en assurer dans les États qui en ont le monopole et qui les vendent à vil prix pour en augmenter le débit. Il serait cependant facile d'arriver au même résultat fiscal, en grevant le tabac et l'eau-de-vie de l'impôt dont on dégrèverait les boissons utiles .

Le tabac et les spiritueux peuvent se passer de falsifications qui n'ajouteraient rien à leur force : malheureusement, il n'en est pas de même des bières et du vin, dont la sophistication est devenue une véritable industrie. Les vins de Bordeaux s'édulcorent avec des sels de plomb (sous-carbonate, acétate), poisons des plus violents, dont les effets, atténués dans la masse du liquide, se traduisent en constipations opiniâtres, en douleurs d'estomac, en tremblements des membres, se terminant par la paralysie, toutes maladies communes de nos jours et que les vaccinophobes attribuent à la vaccine. Pour les bières c'est pis encore : on les rend enivrantes au moyen de la coque du Levant, contenant la picrotoxine, le plus violent des alcaloïdes après la nicotine; de sorte que ceux qui font une ample consommation de bière et de tabac,

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subissent un double empoisonnement. Ainsi la spéculation, non contente d'enlever l'air à l'ouvrier dans sa demeure, le poursuit jusque dans les lieux publics où il va chercher la distraction.

Parlerons-nous maintenant de la sophistication des denrées alimentaires, surtout du pain, auquel on ajoute du sulfate de cuivre pour utiliser la farine avariée, et de la craie pour le rendre plus lourd et plus blanc? Cet examen nous conduirait trop loin : ce que nous venons de dire suffira pour faire comprendre que si un grand nombre de maladies nous assaillent, la faute n'en est pas à la vaccine, mais à l'impudeur et à la rapacité des gens de commerce. C'est aux administrations à y veiller sévèrement, et à mettre la peine en rapport avec le délit.