ÉPIDÉMIES

A famé, peste et hello, libéra nos, Domine. Telle était la prière quotidienne qu'au moyen âge on adressait quotidiennem ent à Dieu.

C'est qu'en effet ces trois fléaux ne se quittaient jamais et régnaient en permanence.

Et cependant, ils étaient le fait, non de la colère divine, mais de l'ignorance, de l'incurie et de la méchanceté des hommes.

Les épidémies ou pestes, constituaient un fléau social qui dominait toutes les situations. Non-seulement les rapports publics étaient suspendus et les liens de famille rompus, mais le peuple, comme ivre de terreur, se livrait à tous les excès.

On eût dit une bête fauve, jetant autour d'elle des yeux hagards, et prête à se ruer sur la première apparence venue.

L'idée qui prévalait, c'est que les aliments avaient été empoisonnés, et les malheureux débitants de ces denrées étaient les premières victimes de la fureur populaire. Il arrivait que les médecins eux-mêmes payassent de leur vie le droit de se dévouer à leurs concitoyens.

Qu'on ne croie pas ce tableau de pure fantaisie : lors des premières invasions du choléra asiatique à Londres, à Paris, à Saint-Pétersbourg, à Moscou, on a vu à quels excès peut se porter la foule quand elle est surexcitée par la terreur.

On se souvient de la scène imposante où l'empereur Nicolas P'" sut changer la

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fureur aveugle de la populace en une sainte prière, qui calma les terreurs et fit renaître l'espérance.

Les épidémies sont fréquentes dans les pays orientaux, où il n'existe aucune police de voirie, et où les restes des repas ou des offrandes sont abandonnés aux animaux voraces.

On se demande à quoi servent les vautours, les hyènes, les chacals? évidemment à suppléer à l'incurie de l'homme.

Les moyens de prévenir les épidémies appartiennent tous à l'hygiène; c'est aux administrations à conjurer, par de bonnes mesures, ces calamités publiques. Parmi ces mesures, il faut placer en première ligne, celles relatives à la pureté de l'air atmosphérique.

L'air, ainsi que l'ont très-bien dit les anciens, est le premier aliment de la vie [pàbulwn mtœ). Si nous ne pouvons modifier ses conditions physiques et empêcher que certaines de ces conditions, telles que l'état hygrométrique, électrique, osonométrique, etc., viennent à changer brusquement, nous pouvons, du moins, entretenir la pureté de l'air par les moyens que la nature elle-même nous indique. Tels sont, surtout, le boisement et le drainage.

Il est prouvé que des contrées saines autrefois, sont devenues insalubres depuis qu'on les a dépouillées de leur chevelure naturelle et que, par le déboisement, on les a fait ressembler à des crânes chauves.

Ce n'est pas sans motifs puissants que les anciens avaient mis les forêts sous la protection divine. Les faunes veillaient à la conservation des bois beaucoup mieux que nos gardes forestiers actuels . ,

Les grandes forêts, indépendamment qu'ils sont une source incessante d'oxygène, arrêtent les efîluves ou miasmes. Rome a vu sa population se décimer et ce qui en reste prendre un aspect malingre depuis que les bois sacrés qui couronnaient ses collines, ont été détruits. Dès ce moment, elle subit l'influence de Varia cattwa. La culture du sol est un puissant moyen d'assainir l'atmosphère, puisqu'elle fait absorber l'humidité et les gaz, et empêche ainsi les parasites de se développer. Il est démontré que les fièvres intermittentes qui sévissent après la rentrée des moissons, disparaissent dès que commence à poindre la moisson nouvelle.

Les maladies épidémiques peuvent se répartir en deux catégories : les infectieuses et les contagieuses. Ces dernières s'inoculent : ainsi la variole est une maladie contagieuse au plus haut degré, et elle a pour correctif une maladie également inoculable :

la vaccine (1). Quant aux maladies infectieuses, quoique de nature parasitaire, rien n'indique leur inoculabilité. Peut-être est-ce une distinction purement arbitraire, et les maladies infectieuses et contagieuses ne diffèrent-elles que par le genre de parasites et le milieu où ils se développent. Il y a là des affinités ou lieux d'élection. Ainsi, les parasites des fièvres pernicieuses et du choléra, du typhus, de la peste, c'est-à-dire des algies, en général, se développent dans le sang et les humeurs : c'est cette dissémination qui produit la fièvre; ceux de la teigne dans les follicules pileux, c'est-à-dire une maladie contagieuse localisée ou sans fièvre, etc. De même, nous voyons des vers ou helminthes élire domicile dans certains animaux (le porc par exemple) avant d'arriver à l'homme.

Pour empêcher le développement des parasites, il faut, comme pour les terres qu'on chaule et la vigne qu'on soufre, imprégner le corps de principes salins. C'est ainsi que les sels arsenicaux sont fébfifuges, c'est-à-dire que ce sont de puissants parasiticides. Il en est de même de la plupart des alcalis végétaux, dont l'amertume tue tous les êtres inférieurs.

M. le docteur Giovanni PoUi a vanté les sulfites; mais l'anti-fermentatif par excellence, c'est le sel commun ou chlorure de sodium.

Tous les agronomes, de nos jours, d'accord en cela avec l'expérience des siècles, reconnaissent que les épizooties sont prévenues en donnant abondamment du sel aux bestiaux ; aussi l'impôt sur le sel a toujours donné lieu à des conséquences désastreuses, non-seulement pour les animaux, mais pour l'homme; nous citerons le fait suivant : « Vers la fin du siècle dernier, une mauvaise récolte jointe à une crise commerciale, avait réduit à la plus profonde misère toute la population du cercle de l'Erzgebirg, en Saxe. La situation était devenue telle, que les habitants étaient réduits à ne plus pouvoir se servir de sel, à cause de la cherté de cette denrée, dont l'État avait le monopole. Une maladie étrange et terrible, ayant quelque analogie avec le scorbut, ne tarda pas à se manifester, et fit des progrès si rapides dans les classes nécessi-

(1) Les incompatibilités existent dans l'ordre physique comme dans l'ordre moral, c'est-à-dire que certaines affections se repoussent. Les faits de variole après vaccination, ne prouvent qu'une chose : c'est qu'une seule vaccination ne suf&t pas toujours pour imprégner l'économie entière et constituer une incompatibilité avec la variole. Il faut quelquefois plusieurs vaccinations successives. On verra que c'est sur ce fait que repose tout notre travail.

teuses, que le gouvernement, alarmé, ordonna une enquête par des hommes spéciaux. Il fut constaté alors un fait qui put paraître singulier à cette époque , mais qui aujourd'hui n'aurait plus rien d'étonnant : c'est que les ouvriers mineurs, fort nombreux dans le pays, quoique réduits à la même misère que les ou riers des autres classes, étaient restés, eux et leurs familles, complètement exempts delà maladie. Or, l'alimentation de ces mineurs ne se distinguait qu'en un seul point de celle de la population en général : c'est qu'appartenant à l'État, ils en recevaient une quantité suffisante de sel pour leur entretien. On essaya l'emploi de cette substance, comme moyen curatif, et ces essais eurent un plein succès. Une ordonnance du gouvernement réduisit alors considérablement le prix du sel et le mit à la portée des plus pauvres : la maladie cessa comme par enchantement et n'a plus reparu depuis.

L'état scorbutique dont il vient d'être question, s'explique quand on songe à l'effet du sel sur le sang dans l'état physiologique. Selon i^iebig, le chlorure de sodium a pour usage de convertir en phosphate de soude une partie du phosphate de potasse que les aliments et l'absorption qui se fait dans les tissus, font parvenir dans le sang. Or, le phosphate de soude aide puissamment à la conversion du sang veineux en sang artériel, en activant l'exhalation de l'acide carbonique par la peau et les muqueuses.

C'est le motif, sans doute, pour lequel les injections d'eau salée dans les veines ont été utiles dans la période de cyanose du choléra indien. En Russie, le lait fortement salé, a été également préconisé pour arrêter les vomissements et ramener la chaleur.

Ne pourrait-on admettre, avec A. de Humboldt, que la rareté du sel dans les parties centrales de l'Asie et de l'Afrique, est pour beaucoup dans le développement des maladies infectieuses et contagieuses qui sont venues de ces pays?

Le capitaine Speeke, dans ses voyages d'exploration aux sources du Nil, nous fait voir avec quelle violence les fièvres : la peste, le typhus, le scorbut, les exanthèmes aigus, régnent sur ces plateaux élevés, où ne se trouvent que quelques rares gisements de sel. Les populations y vivent misérablement dans des huttes mal aérées, pêle-mêle avec les animaux domestiques, et constamment pourchassées par les marchands de chair humaine.

C'est là que le régime arabe — si tant est qu'il ait une mission de civilisation — doit faire sentir son influence. Malheureusement, il a été le premier à répandre dans ces populations simples le souffl.e du lucre qui les pousse à vendre leurs femmes et leurs enfants pour quelques grains de verroterie ou quelques fils de laiton.

L'incertitude de l'existence, le défaut absolu de sécurité, font qu'à chaque instant la

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culture du sol est abandonnée, et que d'afFreuses famines se déclarent; on ne voit alors que cadavres gisants sur le sol, et que les animaux de proie sont insuffisants à faire disparaître. Rien d'éLonnant que les maladies pestilentielles y régnent en permanence.

La race musulmane s'est faite ainsi la propagatrice des trois fléaux que dans son fanatisme elle attribue à Dieu : la guerre, la famine et la peste.

L'état de choses qui existe encore aujourd'hui dans l'Afrique et l'Asie centrales, existait chez nous à une époque où régnait le même mépris ou plutôt la même ignorance des lois de l'hygiène. Dans un livre remarquable intitulé : Fastes des calamités publiques, M. Torfs, d'Anvers, a tracé lé tableau des Pays-Bas au moyen âge et fait voir que les maladies pestilentielles venaient, par moments, décimer les populations, — comme l'Ange exterminateur que le Seigneur envoyait au peuple d'Israël, quand celui-ci avait épuisé, par ses excès, sa longanimité. Parmi les épidémies du xi*^ siècle, celle de l'an 1008 est citée comme une des plus meurtrières.

D'après une chronique du temps, 43,000 personnes moururent cette année à Anvers; 20,000 à Tournai ; 25,000 à Bruxelles; 22,000 à Louvain ; 34,000 à Gand; 12,000 à Bruges; 10,000 à Cambrai, Total : 166,000 victimes de la même épidémie dans sept villes! Admettons que ces chiffres soient exagérés, et retranchons un zéro : ce serait 16,600 décès, dans lesquels Anvers en aurait eu 4,300 pour sa part, chiffre énorme, quand, de nos jours, on a vu le choléra indien moissonner dans nos villes populeuses quelques centaines d'individus seulement.

Tout indique, au contraire, que les populations de nos villes au moyen âge ont dû être fortement condensées ; elles y trouvaient un refuge contre les brigands et les bêtes fauves, qui infestaient les campagnes. Ces énormes cathédrales que nous admirons encore aujourd'hui, n'ont pas été édifiées pour de simples bourgades. Les habitants étaient entassés dans des ruelles étroites et tortueuses.

« Que l'on se figure si l'on peut, dit M. Torfs, ces rues sombres, malpropres, où pullulent des cochons, des chiens, des oies, des poules. Pour nos élégants citadins, c'eût été un problème à résoudre que de trouver comment on pourrait traverser la voie publique sans se crotter jusqu'à l'échiné. 11 est vrai que les garçons tailleurs ne portaient pas encore des bottes vernies, et les couturières n'étaient pas habillées de soie ; mais on n'était pas aussi délicat et aussi raffiné que nos petits-maîtres. Toutefois, cette négligence de la propreté publique n'était nullement favorable à l'hygiène, et qu'une pestilence ou quelque autre contagion se manifestât, elle devait trouver dans

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ces foyers d'infection de nombreux éléments pour se propager et se prolonger fort longtemps. » (Ouv. cité, page 8.)

Dans ce tableau, plein d'humour, M. Torfs fait, à la fois, le procès à l'époque ancienne et à la nôtre. Ce n'est pas par les bottes vernies de nos garçons tailleurs et les robes de soie de nos couturières que pèche notre civilisation, c'est plutôt par un excès contraire, c'est-à-dire l'absence de respect humain dans nos basses classes. C'est là qu'elle doit exercer son influence, en nettoyant les étables d'Augias de nos grandes cités ; en faisant disparaître les quartiers malsains ; en ouvrant au peuple des demeures décentes. C'est là que doivent tendre les efforts des vaccinophobes , et non à ramener les épidémies varioliques qui, avant la découverte de Jenner, faisaient tant de ravages.