UNE FEUILLE DE DIPTYQUE EN IVOIRE

On sait que les diprques tirent leur nom des deux planches ou feuilles dont ils étaient formés, et qui se pliaient l'une sur l'autre. Cétaient évidemment de longues tablettes, dans l'intérieur desquelles on pouvait écrire ou renfermer des manuscrits Sur papyrus où parchemin.

Dans l'origine, les consuls, à Rome, dès qu'ils avaient été élevés à cette magistrature tutélaire , s’empressaient de témoigner ieur reconnaissance aux partisans dont ils avaient obtenu les suffrages, par l'envoi qu'ils leur faisaient (du moins à ceux qui jouissaient d’une grande considération) de diptyques, sur lesquels on les voyait représentés, ainsi que les jeux qu'ils avaient donnés au peuple pour célébrer leur installation. IIS y faisaient inscrire, le plus souvent, leurs noms, leurs titres, les magistratures qu'ils avaient exercées.

Après la chute de la république, les consuls, quoiqu'ils eussent perdu les prérogatives et la plupart des fonctions de leur magistrature, conservérent tout le faste qui y était attaché. Comme leurs prédécesseurs, ils donnaient des fêtes au peuple; et, comme eux, ils en tiraient gloire, en faisant parvenir dans tout l'empire des diptyques qui contenaient leur image et leur nom, ainsi qu'un tableau sculpté des jeux dont ils avaient fait les frais.

C'est là ce que l'on appelait des diptyques consulaires ; et ces sortes de monuments sont devenus assez rares dans les collections des amateurs d'antiquités.

Ce ne sont pas toujours des jeux que l'on trouve représentés sur les diptyques exécutés sous le Bas-Empire, mais des traits puisés dans la Bible ou dans quelque vie de saints; et ceux-ci datent incontestablement des temps où la religion chrétienne dominait exclusivement, ou à peu près exclusivement, dans l'empire.

De ce genre est le dptyque consulaire dont on voit un des feuillets représentés sur cette planche.

Les trois tableaux ou scènes qui y sont sculptés en relief, ont été trèés-diversement, et, selon nous, très-inexactement interprétés par plusieurs antiquaires

et érudits. Nous croyons pouvoir en donner une explication plus satisfaisante.

Dans la scène supérieure on voit trois personnages, tous vêtus de la toge.

Celui qui est au milie

, assis sur une chaire curule, les pieds posés sur un marche-pied, est le consul qui a ordonné des fêtes. D'une main, il tient roulée la mappa circencis, où nappe qu'on déployait pour signal du commencement des jeux; de l'autre, il semble donner des ordres. Les deux autres personnages sont sans doute les officiers ordonnateurs des jeux : lun tient un rouleau, l'autre des tablettes. — Cette première scène se retrouve sur la plupart des diptyques;

mais ici on ne lit point gravés, comme ils le sont en plusieurs autres, le nom,

ni les titres du consul, ce qui ne permet pas de fixer l'époque certaine du monument. Tout ce qu'on peut dire, d'après les sujets des tableaux que lon y voit, c'est quil date d’un temps où les magistrats de Rome eux-mêmes se glorifiaient d'être chrétiens.

En effet, au lieu d'un amphithéâtre, et d’un combat de gladiateurs ou de courses de chars, c’est un trait de la vie de saint Paul que nous offre la scène du milieu. Ce vieillard à téte chauve, que l’on voit à la droite du tableau, est bien ce saint, tel que le représente le satirique Lucien, qui nous en a laissé le signalement dans un de ses dialogues (1). On sait que saint Paul, ayant fait naufrage pres des côtes de llyrie, se sauva sur l'ile de Méléda; qu'il y fut piqué par une vipère, lorsqu'il ramassait des sarments pour alimenter le feu que les habitants avaient allumé pour sécher les habits des naufragés; que le saint se contenta de secouer la vipére sur le feu, et qu'il n'éprouva de cette morsure aucune suite fâcheuse, ce qui parut un miracle. Dans notre tableau, la vipère

qui l'a piqué tient encore à l'une de ses mains, et lon voit à ses piec s le feu

dans lequel il va la faire tomber. Le personnage qui parait émerveillé du prodige est probablement ce Publius que les Actes des Apôtres désignent comme prince de Pile, principem insule (2), et dont saint Paul guérit ensuite le père, attaqué de la dyssenterie, seulement en imposant les mains sur lui; cm imposusset ei manus salvavit eum (3). — L'autre personnage armé qui témoigne aussi sa surprise , est un habitant du pays, comme l'indique la grossièreté de ses habits. II n'est pas vêtu d'un long manteau comme Publius, qui gouvernait sans doute

dans Pile, au nom des Romains.

s prodiges frappèrent tellement les habitants de Méléda, qu'ils prirent saint 1l

Paul pour un dieu : Dicebant eum esse Deum (4). Aussi tous ceux qui souffrai de quelques maladies s'empressérent de venir en foule lui demander la guérison de leurs maux, et ils l'obtenaient toujours : Onnes qui in insul& habebant infirmitates, accedebant et curabantur (5). Cest là le sujet du troisième et dernier tableau de notre diptyque. On voit des habitants de Pile, qu'on distingue trèsbien à leur costume barbare, qui amènent vers le saint, qui est dans le tableau supérieur, et qu'ils montrent du doigt, un paralytique et un phthysique.

Sur l'autre feuillet du diptyque, dont nous ne donnons point ici le dessin, est représenté Adam, assis entre les branches d'un arbre, dans le paradis terrestre. Il y est entouré d’un très-grand nombre d'animaux. Au bas du tableau on voit sortir de terre quatre sources qui suivent un même cours sans mêler leurs eaux.

Le travail de ce diptyque annonce sans doute la décadence de l'art; mais on

y retrouve encore de beaux souvenirs de l'ancienne manière.

1) Dans le dialogue intitulé : Philopatris, ou le Catéchumène (2) Actus Apostolorum, cap. 28, v. 7.

3) Zbid., v. 8 h) lhid., x. 6 5) Jbid., v. 9

DYPTIQUE .

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